Звёзды бездны. Зенит и Горизонт - стр. 1

Транспортный шаттл дрогнул, когда его магнитные захваты с лязгом сомкнулись вокруг причального шлюза станции «Зенит». Артада стояла у иллюминатора, ладонь прижалась к холодному стеклу, пальцы оставляли слабый след на его поверхности. Её дыхание дрожало, но она не замечала этого – взгляд был устремлён туда, где пустота обретала форму. Бездна раскинулась перед ней, густая и живая, её тьма струилась тонкими нитями света, что извивались, будто жилы неведомого создания, пронзавшего космос. Это была не мёртвая чернота учебных голограмм, а дыхание – древнее, необъяснимое, от которого по коже пробегали мурашки, острые, как звёзды за стеклом.

– Красиво, да? – хриплый голос пилота разорвал тишину, выдернув её из оцепенения. Он стоял у панели, небрежно опираясь на рычаг, и его пальцы, покрытые мозолями, постукивали по металлу. – Только не заглядывайся. Она коварна.

Артада кивнула, не отводя глаз от иллюминатора. Она знала рассказы: три цивилизации, растворившиеся в пустоте, их корабли и города – лишь отголоски в старых архивах. Эриданцы ушли последними, оставив станции, чтобы сдерживать эту тьму. «Зенит» и «Горизонт» стояли стражами на её краях, одинокие и непреклонные, как последние камни рухнувшей крепости.

Дверь шлюза с шипением распахнулась, и Артада шагнула внутрь. Металлический пол загудел под ботинками, воздух ударил в ноздри запахом озона и едкой пыли, пропитавшей всё вокруг. Она провела рукой по стене коридора, ощутив под пальцами сеть трещин, тонких, как паутина, что серебрилась в тусклом свете ламп. Мысль мелькнула и угасла – старость ли это или следы чего-то иного? Тишина обступила её, нарушаемая лишь низким гулом генераторов, что доносился из глубин станции, подобный дыханию спящего зверя.

Отражение в блестящей панели поймало её взгляд: короткие тёмные волосы, острые скулы, глаза, где тревога сверкала, как искры в ночи. Ей было двадцать семь, но груз миссии уже лег на плечи, тяжёлый, как ржавый металл «Келесты». Где-то там, на «Горизонте», Касир, должно быть, чувствовал то же. Она вспомнила его – высокий, с лёгкой сутулостью, скрывающий мысли за сухими шутками. Их встреча на тренировочной базе была мимолётной, но его взгляд – внимательный, с тенью насмешки – врезался в память, как луч в темноте. Теперь их разделяла Бездна, но Артада ощущала его присутствие, тонкое, как нить, протянутая через пустоту.

– Добро пожаловать, – резкий голос ударил из-за спины, холодный, как сталь. Артада обернулась. Доктор Велан стоял перед ней, седые виски блестели в полумраке, взгляд его мог бы пробить обшивку. Форма сидела безупречно, но кулаки, сжатые у боков, выдавали напряжение, что кипело под этой маской. – Надеюсь, ты осознаёшь, куда попала. Это не курорт на орбите.

– Осознаю, – ответила она, голос твёрдый, хоть внутри дрогнуло. – Я готова.

Велан хмыкнул, сомнение скользнуло в этом звуке, и махнул рукой в сторону коридора, где тени ламп дрожали на стенах.

– Идём. Посмотришь на неё вблизи.

Они двинулись через узкий проход, где стены оплетали тонкие линии проводов, будто жилы под кожей станции. «Зенит» жил своей жизнью: лёгкая дрожь под ногами, слабый треск в динамиках, воздух, пропитанный металлом и пылью. Это место было старым, изношенным, но крепким, как остов древнего корабля, что всё ещё держится в бурю. Велан шагал молча, и Артада не нарушала тишину, пока они не вышли к главному залу.

За огромным панорамным экраном Бездна раскрылась, величественная и живая. Артада замерла. Нити света двигались медленно, их танец завораживал, будто мелодия, что ускользала от слуха. Тьма дышала, и в этой глубине было нечто, отчего сердце сжалось – не страх, а трепет перед тем, что знало о ней больше, чем она сама. Эриданцы называли её «Сердцем пустоты», и теперь Артада поняла почему.

– Это не просто аномалия, – Велан подошёл ближе, голос его стал тише, но острее. – Это ловушка. Наша задача – держать её в узде. «Зенит» и «Горизонт» – единственная преграда между ней и галактикой. Контур должен быть безупречным. Никаких промахов, Артада. Никаких слабостей.

Она кивнула, но внутри шевельнулось сомнение, тонкое, как тень. Слабости? Мысль о Касире всплыла непрошенно – его улыбка на базе, лёгкая, тёплая, когда он протянул ей чашку чая и сказал: «Мы справимся». Тогда это звучало легко, но теперь слова отдавались тревогой.

– А «Горизонт»? – спросила она, голос ровный, скрывающий любопытство.

Велан бросил взгляд, острый, как луч.

– Там Касир и Ирэн. Они смотрят, как мы. Но забудь о них. Связь между станциями запрещена. Это не просто правило – это закон выживания.

Он кивнул в сторону учёных, что сидели у терминалов. Лара, женщина с короткими волосами, подняла голову от экрана, но тут же опустила взгляд, её лицо было неподвижным, как сталь станции. Артада сглотнула, подавляя протест, что рвался наружу. Она промолчала, но глаза невольно вернулись к экрану. Бездна смотрела на неё – и, возможно, на Касира. Их разделяла не только пустота, но и нечто большее, что она пока не могла назвать.