Здесь живут русалки - стр. 23
Агнета открыла рот, чтобы поблагодарить мальчика за милый комплимент и расспросить побольше про русалку, но к ним подбежала его мать
— Простите его, — быстро пробормотала она. — Он просто ребенок, повторяет небылицы, которые рассказывают в деревне. Мой муж… Он был хорошим человеком, но поощрял эти фантазии, пока не пропал в море.
— Отец исчез на следующий день после того, как мы поймали морскую деву! — сказал мальчик уже громче.
На этот раз его слова отдавали болью.
— Одди! — рявкнула на него мать, одной ногой сметая рисунок.
Мальчик поник и опустил глаза. К ним подошла настоятельница, и ее суровый вид неприятно удивил Агнету.
— Ваш долг как матери уберечь детей от греха, — строго сказала Бирта.
— Так трудно бывает уследить…
— Это ваша обязанность, — отчеканила аббатиса. — Цепляясь за сказки о старых богинях, мы удерживаем мир во тьме.
Принцессе стало не по себе от странного блеска в глазах Бирты. А мать Одди лишь кивнула в знак согласия и опустилась на колени.
— Простите нас, матушка. Такого больше не повторится.
Агнета посмотрела на мальчика и неловко улыбнулась, стараясь его утешить. Взбучка от аббатисы казалась неуместной, особенно учитывая, что Одди, скорее всего, говорил правду.
— Филиппа, пойдем, — велела ей настоятельница.
Агнета колебалась. Подумав, она достала из своей корзины мех и одеяло и завернула в них больного мальчика, брата Одди.
— Пусть Создатель защитит тебя, — прошептала она.
Ребенок приоткрыл глаза и еле слышно сказал:
— Спасибо.
Когда они вышли, Агнета ощутила на своем затылке неодобрение настоятельницы. И тут же поняла, что именно не так на этот раз. Еду и травы сестры могли раздавать бесплатно, но за остальное жители деревни должны были платить. Монастырю ведь тоже нужно на что-то жить.
— Я заплачу за них, — сказала принцесса. — За меха и одеяла. Они... такие бедные. Я не понимаю, почему? Наше королевство богато…
Аббатиса фыркнула, и Агнета направила на нее вопросительный взгляд. Бирта помедлила, но, поняв, что принцесса ждет объяснений, четко проговорила:
— Это всё война, Ваше Высочество. Простите за прямоту, но я не знаю, как вам ещё ответить. Король и его война оставляют людей без гроша.
Агнета почувствовала напряжение во всем теле.
— Что вы имеете в виду? — В голос принцессы закралась сталь. Аббатиса, конечно, важная персона, но не имеет право так высказываться о короне. — Мир длится уже три года, и Свенланд чтит договор.
— А армия? А корабли? Кто за всё это платит, как вы думаете?
— Вассалы.
Бирта звучно усмехнулась и махнула рукой в сторону дома.
— Они! Они за это платят, принцесса. Налоги так высоки, что люди едва выживают.
— Но я думала…
Агнета осеклась. Она ничего не думала. Слово «налоги» для нее было просто набором букв, за которыми никогда не стояло ничьих судеб.
Она уже не знала, на кого сердится больше — на себя, аббатису или отца.
— Можете передать всё это королю, если хотите, — спокойно сказала Бирта. — Я достаточно пожила на свете, чтобы не бояться умереть за правду.
Агнета заглянула в ее лицо и решила, что ничего никому не расскажет.
— Я ценю вашу прямоту, — ответила она. — Но я здесь потому, что Данмарк планирует снова напасть. И мой отец собирает армию, чтобы защитить нас.
Настоятельница колебалась, прежде чем заговорить.
— Это лишь вопрос времени, когда снова начнутся битвы, но… Вообще-то есть люди, которые не верят, что королева Маргрете так уж хочет начать войну.