Принцесса для императора - стр. 33
Напряжённый воздух пронзает крик.
Далеко впереди из-за изгиба дороги выбегают несколько фигур. Отпрянув в куст, задыхаясь от заполошного биения сердца, я наблюдаю. Крик повторяется пронзительно, страшно.
Темноволосая девушка бежит от мужчин.
Сердце сжимается, ногти впиваются в ладони. Гул в ушах не заглушает страшного зова.
Она бежит, вскидывая ноги. Чёрные пряди взвиваются.
Мужчин много, пять или шесть.
Уже вижу лица, и внутренности охватывает льдом: девушка похожа на Фриду. Это не может быть Фрида, но она так похожа…
Из-за поворота вылетает всадник. Надежда отогревает внутренности: он поможет, он разгонит бандитов и спасёт девушку, так похожую на мою сестру.
Мужчины отскакивают от всадника, он летит к девушке – и пинком сшибает её. Она кубарем летит вперёд.
Теперь они совсем близко ко мне и…
Это Фрида.
Она поднимается, умоляет её пощадить, и теперь я уверена, что это моя сестра.
Неужели стражники добрались до них, и Фрида сбежала, попробовала спрятаться в столице?
У меня останавливается дыхание и сердце: мужчины окружают Фриду, толкают друг к другу. Смеются. Отчётливо слышу треск разрываемой ткани. Возгласы.
– Раздевайся!
– Горячая!
– Добыча!
Её швыряют по рукам, Фрида прикрывает обнажившуюся грудь, рыдает. А я не могу пошевелиться. Из-за поворота выезжают ещё двое, они неспешно приближаются. На их бородатых лицах презрение. Мольбы Фриды превращаются в рыдания.
Всадник с тронутыми сединой волосами гаркает:
– Полегче. У неё должен быть товарный вид. И не на тракте.
Он окидывает взглядом дорогу.
Меня.
Мы смотрим друг другу в глаза.
Пячусь… я пячусь, хотя Фрида рыдает совсем рядом. Ужас слишком силён, всё затуманивают слёзы. Развернувшись, я бросаюсь прочь. Стук копыт, удар в спину – и я лечу в колючие кусты.
– Куда! – рявкают на ухо, таща меня за шкирку.
Цепляюсь за кусты, колючки впиваются в кожу, но лучше они, чем те люди. Лучше хищные звери, чем хищники в шкурах людей. Мои слёзы размывают страшные рожи. С шеи срывают кошелёк. Звенят монеты.
– Отличная добыча!
Рыдает Фрида, я тоже всхлипываю, и меня швыряют к ней. Обнимаю её, прикрывая обнажённую грудь. Крепко-крепко обнимаю.
– Эй, девчонки, приласкайте и нас, – гогочут мужчины.
– Всадники! – кричит кто-то.
Нас толкают, волокут в кусты.
«Всадники?»
Вскинув голову, я кричу что есть сил. Визг оглушает. Затылок обжигает боль, но я кричу. Удар в спину вышибает воздух, но я вдыхаю и кричу.
Фрида кричит.
Кричат мужчины.
Разворачиваюсь: перемахнув через кусты, белоснежный конь копытом разбивает бандиту голову. В седле – Император. Его клинок пылает алым, глаза горят. Два фонтана горячей крови вдруг взмывают к небу из обезглавленных шей.
Тела медленно падают, а Император разворачивается, принимая на клинок удар изогнуто меча. Змеиное движение – и остриё впивается в горло нападающего.
Бандиты бегут в лес, за ними, спешиваясь, бросаются солдаты.
Белоснежный конь яростно вздымает бока. С лица Императора, по его светлому плащу и рубахе стекает кровь. Зелёные глаза горят, ноздри трепещут, кривой оскал обнажил ровные зубы. Хищник.
Томительная дрожь охватывает меня, внизу живота тянет, колени слабеют. Не могу отвести взгляда от Императора. Даже если он собирается следующим ударом окровавленного меча снести мне голову, я не могу бежать от него.