Плохая невеста - стр. 26

- Значит, подарок за подарок. Долго вы свой готовили?

- Если честно, весь вечер.

Собеседник как-то странно замолчал, склоняя голову к плечу.

- Один вечер? То есть, не заранее? И сотворили нечто, что понравилось королю… да, Лорин, вы необычная девушка.

- Вы мне льстите, - поспешно запротестовала я. - Вы же не видели, это просто ерунда.

- Я узнал о вас, - сказал мужчина внезапно. - Вы склонны приуменьшать свои достижения. Слуги считают, что у вас было больше трёх женихов, а лорд Шардис признался, что последним был он сам.

Я замерла. Мысли взлетели как листья на ветру - оставляя меня с неожиданно пустой головой. Что?

- Не смог сдержаться, - очередная усмешка прозвучала словно где-то вдалеке. - Как так вышло, Лория?

Наверное, надо прикрыть глаза, а потом встать, извиниться - и быстро сбежать. Он узнавал обо мне? Зачем, с какой целью?! Это слишком опасно и совершенно не смешно - я не могу откровенничать с ним, не до такой же степени! Только завернуться в любимый кокон - как я делаю всегда. Но…

Я вдруг поняла, что дико устала прятаться - ото всего и ото всех.

- Шестеро, - выговорила чётко. - Столько мужчин ко мне сватались. А я изо всех сил пыталась им не понравиться. Вы, наверное, сочтёте меня неблагодарной, моё оправдание никому не нравится. Я просто не хочу расставаться со своей силой. По крайней мере…

- Что?

- Без любви.

Насколько правдиво звучат эти слова? Я и сама не знаю. Дико хотелось хоть на миг отвернуться, но взгляд сам приклеился к чёрной маске. Мужчина за ней - как он воспринял мою неблаговидную правду?

Он тоже долго на меня смотрел. Безмолвно, непроницаемо - и следующий вопрос вышел осторожным:

- А вы любили кого-нибудь?

- Не посчастливилось.

- И не пробовали?

- Простите, как это можно “попробовать”?

Рыцарь пожал плечами, теперь неожиданно тяжело:

- Может, вы всё-таки увлечены королём? Как он вам?

Я сжала руки. Проклятье! Говорить с мужчиной, который тебе приятен, о том, кого ты ненавидишь, но о ком слова плохого нельзя молвить - как такое провернуть? Но внезапный интерес ударил по натянутым в груди струнам. Словно схватил за них, потянул вперёд, предлагая сделать ещё один шаг навстречу. Просто заверить: король меня не прельщает. Совсем. Никак.

- Я не знаю, что вообще можно сказать о его величестве. Он красив, блистателен и правит всей Элией - очевидные достоинства. Но мне кажется, женщина, которую он выберет, будет рядом с ним несчастна.

Теперь рыцарь повёл головой, и я не могла сказать, что за напряжение прозвучало в следующем вопросе:

- Почему? Скажете опять, что он не уважает невест?

- Не осмелюсь, - выдала я и поправилась: - Ладно, хорошо. Думаю, я буду несчастна рядом с ним.

Молчание. И безымянный мужчина вдруг качнул головой:

- Если вам не интересен жених, зачем вы на этом отборе, Лория? Вам нужна корона?

Я слегка оторопела. В лицо хлынул холод, а после - жар. Такой неожиданный, глухой удар - прямо по обнажённым нервам.

Возможно, это и есть “плохое настроение”, - сказала я себе спустя миг, поймав воздух губами. Фраза, которую нужно пропустить мимо ушей. А может, моя правда действительно звучит слишком странно, высказанная наполовину?

- Я здесь, потому что меня пригласил лорд Шардис, - горько улыбнулась, сбрасывая последнюю защиту. - Против моей воли, и я не смогла отказаться.