Огонь посредине зимы - стр. 43
Тесса говорила и представляла Матеуша. Она не лукавила, не желала Евгении такой судьбы, которая едва не досталась ей. Похоронить молодость в браке со старостью!..
А ведь Евгения слушает, повернула голову и больше не кривит губы. Эх, мужчины, вам бы женскую хитрость! А вы все — долг, долг…
— Она не простолюдинка, Ральф. Где ты ее откопал?
В глазах Евгении зажегся интерес.
— Вы совершенно правы, — подтвердила Тесса, строго следуя придуманной женихом легенде. — Мой род так же знатен, как и ваш.
— Тогда почему?.. Что вы делали на улице в столь поздний час?
Рудольф довольно улыбнулся. Сестренка притихла, заинтересовалась новой «игрушкой». Глядишь, в Иландрии в вихре балов окончательно забудет об упрямстве, а титул жены наследника престола и вовсе поставит жирную точку в нелепой влюбленности в кронпринца Мануила.
— Один мерзавец выкрал меня из общины Сестер луны, куда много лет назад, спасая от неминуемой гибели, поместили меня родители. Тот человек жаждал завладеть моими землями и фамилией, если бы не палаэр Рудольф, — Тесса послала спасителю полный искренней благодарности взгляд, — случилось бы непоправимое.
— И кто же вы на самом деле? Почему сразу не признались, что вы из благородного рода? Я тут столько гадостей вам наговорила…
Евгения смущенно накручивала на палец прядку белоснежных волос и не сводила с Тессы взволнованных глаз. Подумать только, опасность, злодей, побег со свадьбы — сюжет как в романе!
— Я вас прощаю, — окончательно вжившись в роль благородной дамы, чуть свысока обронила Тесса. — На вашем месте я поступила бы так же. Что касается вашего вопроса… Видите ли, у меня имелись основания не доверять вам и вашему брату. Вдруг он тоже оказался бы охотником за приданым?
— Поэтому вы так быстро согласились выйти за него замуж?
Вот ехидна! Но Тесса выкрутилась:
— Иногда пятиминутного разговора хватает для того, чтобы распознать благородного человека.
— Однако вы его не любите, — не унималась Евгения.
— Зато я прекрасно знаю значение слова «долг».
Тесса украдкой взглянула на Рудольфа. Тот кивнул — она все делала правильно.
— И я, и вы обязаны узами брака упрочить положение семьи. Граф фон Алексаи сделал мне предложение, и я его приняла.
Тесса послала ему вымученную улыбку. Подхватив игру мнимой невесты, Рудольф мимолетно коснулся ее руки.
— Семья Тессы древняя и знатная, но, увы, она последняя в роду. Вдобавок ее наследство не в деньгах, а в происхождении. Похитивший ее мерзавец собирался затребовать княжескую корону.
— Так она княжна! — ахнула Евгения.
Попалась! Оставалось надеяться, что и остальные поверят в сказочку о чужеземной сиротке. Уж Рудольф постарается, расцветит ее яркими красками, недаром он столько лет провел вдали от родины. Рядовым исвердам мало известно о восточных странах. Власть в них постоянно переходила от рода к роду, множа число изгнанных претендентов на трон. Одной из таких изгнанниц Рудольф сделал Тессу.
— Совершенно верно, — важно кивнул он и поднес бокал к губам.
Рудольф налил себе шерри полчаса назад, но первый глоток сделал только сейчас.
— Я из Гардарии.
Сердце Тессы бешено колотилось. Вдруг Евгения раскусит ложь? Сама Тесса о Гардарии даже не слышала, Рудольф вполне мог ее выдумал. А если нет? Ей начнут задавать вопросы… «Ты обязана выкрутиться», — напомнила она себе.