Кошка Белого Графа - стр. 30
Во сне было тепло. Во сне было лето. Я лежала на берегу моря, и в лицо мне било солнце, такое горячее, что лоб пекло, словно к нему приставили дно раскалённого чугунка. Я отодвинулась в тень. Не знаю, что её отбрасывало. Только что никакой тени не было, она появилась, едва стала нужна. Я пристроила голову на морской валун, гладкий на вид, а на ощупь почему-то шершавый и ворсистый, точно валяная шерсть…
— А-а-а! Крыса! А-а-а!
Меня дважды ударили в живот, рванули за лапу — с такой силой, что едва плечо из сустава не выдернули. А потом всё завертелось, и я полетела, глотая колючий ледяной воздух, в чёрно-белую бездну…
Чёрной была ночь, белым — снег. Он принял меня в жёсткие объятья, спеленал сыпучими простынями, не давая вздохнуть. Я забарахталась, будто неумелый пловец, и всё-таки вынырнула под лунное небо — чтобы увидеть, как удаляется маленький обоз Льетов. Растаял в ночи огонёк фонаря под задним козырьком на крыше повозки, стихло пение полозьев…
Кругом расстилалась пустыня, перечёркнутая свежим санным следом. Это не был накатанный тракт, вдоль которого, перетекая одно в другое, тянулись сёла, стояли трактиры и гостевые дома, где всегда можно найти пристанище. Куда ни кинь взгляд, серебрились бескрайние снега.
По бокам местность немного поднималась, на небе рисовались ломкие скелеты деревьев. Берега? А подо мной — замёрзшая река, по которой проложен зимник, присыпанный последним снегопадом. Льет, должно быть, решил сократить дорогу.
Большая река в наших местах одна — Норран. Течёт с северо-востока на юг, к морю. Двигаться по тракту удобнее и надёжнее, но он делает изрядный крюк, а русло Норрана идёт в сторону Альготы прямо, не петляя, почти до Искарьинска. Только с ночлегом на реке туго, постоялых дворов по берегам нет. Льетов это не пугало. Очевидно, они рассчитывали остановиться в поместье какого-нибудь знакомого богача вроде Снульва.
У меня было два пути. Догнать обоз и найти способ вновь незамеченной попасть в одну из повозок. Или по следу вернуться на тракт, перебиться ночь и пристроиться в попутчики к кому-нибудь ещё.
Бежать за кавалером опасно. В три раза — нет, в десять раз! — опаснее, чем раньше. Вышвыривая меня вон, слуги Льетов наверняка поняли, что извлекли из-под шкур не крысу, а кошку. Чёрную кошку. И хозяевам доложат.
Нет, к кавалеру мне нельзя.
Но и поворачивать назад не хотелось, просто потому что это — назад. Мне вперёд надо. В Альготу или к Вере, но вперёд.
Ай! Опять кольнуло переносицу.
Странно… Ну-ка, проверим.
Эй, наверху! Я решила. Не хочу в Альготу. Туда едут Льет и его ведьма. Отправлюсь к Вере, на запад. Где тут запад?..
На сей раз последовал не короткий укол — показалось, будто между глаз мне положили кусок раскалённого железа и стукнули по нему молотком. Несильно так стукнули. Но думаю, моё «мяу» было слышно даже рыбам подо льдом.
Свяна! Свен! Мы так не договаривались. Вы сказали, печать не сойдёт, пока я не исполню обет, но не сказали, что она будет жечь калёным железом, стоит подумать о… О том, чтобы его не исполнять.
Хорошо, убедили.
Скрючившись от холода и поджав хвост — в самом буквальном смысле, я потрусила в сторону тракта. Печать кольнула опять, на этот раз деликатно. Пришлось развернуться и двинуться по следу кавалера Льета.