Династия. Пурпурная Кровь - 1 - стр. 22
— Ясен день. Их прихвостни растекаются маслом и заливаются соловьями, но стоит отвернуться — кривятся да морщатся. Я слышал, как они шептались. Мол, земли королевские, крепости королевские и гарнизоны королевские. И защищать они будут королевских крестьян. Мол, их господам от этой затеи нет никакой пользы.
Рэн процедил сквозь зубы:
— Глупцы…
— Это да-а-а, — протянул Пяла. — Кроме своего феода и собственной задницы, лордов ничто не волнует.
— Надо повышать подушный налог, ваше величество, — вступил в разговор Ардий.
— Увеличу налоги — крестьяне подадутся в разбойники.
— Как подадутся, так и вернутся. Они свои поля не бросят. Сеять придут и убирать придут. А если в межсезонье и побалуют на дорогах, то это не страшно. Знатные разбойники намного страшнее. С такими встретишься — пиши пропало.
Ардий затронул больную тему. За десять лет количество грабежей на лесных дорогах сократилось в разы. Мелкое вымогательство считалось баловством, в судах такие дела не рассматривали. Деревенские старосты журили крестьян-попрошаек, если тех приводил кто-то за ухо. Взимали с них штраф и отпускали. Деревням рабочие руки нужнее, чем срубленные головы.
Сидя в харчевнях за кружкой эля, путники посмеивались над горе-грабителями: «Еду туда — просят за проезд. Еду обратно — снова просят. Ну ё-моё… А у меня, как назло, медяки закончились. Дал серебряную «корону». Так меня до опушки леса проводили и на прощание до земли поклонились».
Рэна беспокоили разбои — жестокие, хладнокровные, после которых не оставалось свидетелей. Подозрение, что орудуют рыцари под предводительством дворянских сынков, подтверждали раны на телах убитых, явно оставленные мечами, и истоптанная конями земля на месте злодеяния. Смерды не могли себе позволить ни коней, ни мечей и, соответственно, не умели обращаться с оружием. Угрожали путникам вилами и топорами, но не использовали их по назначению, зная, что за убийство не сносить им головы.
Как ни старался лорд Верховный констебль Айвиль — поймать налётчиков ему не удавалось. Словно кто-то предупреждал их о засадах на дорогах.
От раздумий Рэна отвлекли радостные возгласы придворных. Возле крепкого на вид моста стояли разведчики в серо-зелёных накидках. Их лошади неприметного окраса игриво тёрлись мордами, не издавая при этом ни звука.
Командир походного дозора — бывалый разведчик невысокого роста и неброской наружности — направил кобылу к королю. Осадив её в паре шагов, проговорил тихо:
— Ваше величество, выше по течению что-то затевается.
— На этом берегу?
— На этом. Я унюхал кое-что. Решил проверить. Там два отряда встали лагерями.
Ардий переменился в лице. Следы от застарелых ожогов на щеках и лбу потемнели.
— Этого ещё не хватало! — воскликнул он и схватился за меч. На мощной шее взбугрились жилы. — Выше по течению моя крепость!
— Ваша крепость за Синебрюхим холмом, — уточнил командир дозора. — Отряды с этой стороны, на Утином лугу. Это королевский домен.
«Неужели кочевники?» — подумал Рэн. Жители степей клана Кай-Хин повадились собирать дань с приграничных деревень. Если крестьяне оказывали сопротивление, дикари выжигали поля, вырезали скот и уводили в рабство детей и женщин. Это и подтолкнуло Рэна к строительству крепостей — последнему убежищу смердов. Но так далеко от границы шайки кочевников никогда не забирались, поскольку опасались нарваться на караулы лордов или королевские патрули — небольшие вооружённые отряды, которые разъезжали по домену, осматривали местность и в случае необходимости наводили порядок в деревнях.