Беру тебя в долг - стр. 19
А оттуда доносились голоса и басовитый и звонкий мужской смех. Король даже смеялся по-особенному. Или ей это казалось? Между тем один из богато одетых придворных проговорил:
– Сир, во времена вашего батюшки отбор проходил намного веселее. Устраивались состязания, охоты и балы.
Уверенный тон, едва обозначенный поклон и легкий смешок. Все говорило о том, что этот крепкий мужчина лет пятидесяти пользовался особым расположением его величества.
– Ах, батюшка!.. – хихикнула Истелинда.
На нее неодобрительно покосилась принцесса Амелия, а Мара поняла, что это и есть главный королевский ловчий.
– Да что ты, Белмар? Не боишься объявлять вслух, насколько ты древний? – жестковато пошутил король.
– Нет, ваше величество, – поклонился тот, – Потому что в те времена я был мальчишкой-пажом. Но я в любом случае готов пожертвовать собой, лишь бы у девушек была возможность показать свои таланты.
Король засмеялся, откинув голову.
– Таланты, говоришь? Что ж, будет им и охота, и балы!
И направился к своему креслу. Сел в него и оглядел всех. На секунду, ровно на один миг, его взгляд, острый, как укол клинка, остановился на Маре. Или это ей показалось. Может быть.
Потому что он уже повернулся к принцессе Амелии и с любезной улыбкой пригласил ее сесть рядом. И тут же заговорил с главным ловчим о том, что хорошо бы устроить охоту прямо завтра.
– Раз уж девушки жаждут показать во всей красе свои таланты.
А вот эту фразу Родхар произнес, глядя на Истелинду. Та немедленно заулыбалась и горделиво повела плечом.
Ну вот, вроде бы и все? Интересы короля обозначены предельно четко. Впрочем, она ведь знала с самого начала. Теперь главное – продержаться до конца отбора, получить свое вознаграждение и…
Мара уже представляла, как будет заниматься починкой крыши, как вдруг услышала резкий королевский окрик:
– Малгит! Что ты там прячешься под лестницей? Подойди сюда, барон!
Она сжалась от неожиданности и похолодела.
– О, нет, сир, я не прячусь, – проскрипел барон, оглядываясь на проем под лестницей.
– Вот и хорошо, – с нажимом проговорил Родхар. – Иди сюда и повтори, что ты утром рассказывал про подати.
Барон подошел, начал что-то лепетать. Король слушал его, но смотрел при этом на нее, а его тяжелый взгляд ощущался кожей. Все это выглядело так странно, но не продлилось долго.
Мажордом доложил, что ужин готов.
***
В этот раз за ужином должны были присутствовать лорды. Это делало обстановку более раскованной и одновременно более напряженной. Мужские разговоры, смех, хищный блеск глаз – все вместе действовало на нервы.
Мара уже сто раз сказала себе, что Гизел была права и к лордам надо присмотреться, а за столом это будет сделать удобнее. Но, убей Бог, ей хотелось закрыть глаза. Еще матрес Фоурм все время зыркала в ее сторону, что тоже не добавляло уверенности и спокойствия.
Когда вошли в большой зал, стало ясно, что здесь произошли изменения. Места за столом для участниц распределялись не совсем так, как вчера. Появилось больше приборов, Мара сразу поняла, что это для лордов. Но если за каждой участницей место было закреплено, то остальные места оставались свободные.
Но вот смотрительница произнесла:
– Прошу к столу. Занимайте свои места и не задерживайте его величество.
По заведенному при дворе Айслингов протоколу отбора, сначала за стол садились дамы, потом занимал свое место король. И только после этого предлагалось сесть лордам.