Аннотация
Книга начинается в первой половине июля с канцелярии лесного техникума, где секретарь комсомольской организации, Павел Ромашов, проводит встречу с двумя студентами третьего курса — Витькой Корытовым и Геной Закадыкиным. Ромашов напоминает ребятам о предстоящей практике в Зуйском лесхозе и подчеркивает важность их задания, связанного с подготовкой доклада о партизанском движении во время Второй мировой войны на 30-летие победы над фашизмом. Несмотря на то что студенты недовольны давлением и объемом работы, они понимают, что не смогут избежать выполнения комсомольского поручения.
По прибытию в Зуйск, ребята сталкиваются с непредвиденной ситуацией в лесхозе — отсутствием занятий и возможности исполнить свою практику. В результате они решают провести время в городе, и их первое знакомство происходит в краеведческом музее, где они встречаются с Людмилой Петровной, директором музея. Она рассказала о партизанском движении, а также призвала их встретиться с одним из уцелевших партизан, Степаном Бобровым, чтобы получить ценную информацию для их доклада. Эта встреча кажется им чрезвычайно важной для выполнения их исследования.
В лесхозе их ожидает директор Анатолий Иванович, который приветствует студентов и предлагает им размещение и участие в экспедиции с исследовательским институтом. Это воспринимается как хорошая возможность, и Клавдия Петровна, сотрудница лесхоза, организует для студентов ночлег в конторе. Поступает ощущение, что будущая практика обернется настоящими приключениями и поможет им получить новые знания.
Подготовившись к предстоящему заданию, группа, которую составляют директор, начальник экспедиции, Витька, Генка и Василий Тараканов, покидает лесхоз. Однако Василий чувствует себя плохо и имеет трудности с движением. На окраине города их встречает старик Игнат Семёныч, занятой работой с бревнами для постройки. Директор предлагает ему провести группу до Гнилой Пади, но старик отказывается, ссылаясь на свою работу по заготовке сена. Неожиданно в разговор вмешивается Длинный — опытный партизан, который берет на себя ответственность провести группу, что убеждает старика согласиться.
Группа отправляется на вокзал для встречи с новыми участниками — Иваном и Анной. После обеда в столовой и инструктажа от начальника экспедиции, ребята решают провести время до фильма «Единственная дорога» прогулками по городу. Однако во время одной из таких прогулок они сталкиваются с хулиганами в парке, и лишь благодаря решительным действиям Тараканова, который угрожает им ножом, им удается избежать конфликта.
Далее Тараканов начинает рассказ о Степане Боброве — героическом подпольщике времен войны, который после войны стал лесником. Он упоминает о странных отношениях Боброва с Тонькой Подстилкой и о том, как они когда-то решили найти уединение в лесу. Этот рассказ добавляет глубины в их понимание прошлого. В конце отрывка Тараканов начинает делиться своими беспокойствами об алкоголе и возвращается домой, в то время как его товарищи продолжают путь к дому культуры. На этом фоне к ним неожиданно подходит незнакомец, спрашивая путь к торговле срубами, что создает напряжение и ожидание следующего поворота событий.
Таким образом, книга раскрывает темы дружбы, героизма, поисков знаний и понимания истории через призму жизни современных подростков, находящихся на пороге взросления.
