ЗВЁЗДАМ ВОПРЕКИ. КНИГА 2. ПРЕЕМНИКИ - стр. 20
Джун сидел за столом напротив Таны, и она постоянно ловила себя на том, что пялится на него: было в нём нечто такое… необъяснимо притягательное. Удивляло и то, с какой лёгкостью он влился в их компанию – чужестранец, в два раза старше их, к тому же простой слуга… Или не простой? Следовало всё же уточнить, какую роль он играл при Аваларе, а затем при его старших сыновьях. И дня не прошло после отъезда Даруша, а он уже переквалифицировался из челядинца в полноправного члена тесной компании преемников!
И на вопрос Патрика он ответил обстоятельно, с готовностью, будто только и ждал, когда его спросят:
– На Востоке наступление Нового года отмечают в начале первого весеннего месяца. Праздник длится три дня. Первый – день мужского начала, второй – женского, третий – их единения. К этому празднику привязаны все основные наши таинства, древние, но строго соблюдаемые и поныне. Коннор спешил на обряд инициации: это когда мальчиков посвящают в мужчин…
– В свои семнадцать? – изумился Патрик. – Разве обряд проходят не раньше?
– Раньше, – подтвердил Джун. – Обычно в четырнадцать. Но по известным причинам Коннор пропустил инициацию. А он очень хотел… соответствовать.
– Понятно. И как, прошёл?
– Как бы да. Обряд состоит из серии испытаний разной сложности: проверяется не только физическая сила, но и сила духа. В подробности вдаваться не буду, принцессам они ни к чему, – Джун с улыбкой глянул на девушек, ловивших каждое его слово. Сантана хмыкнула в ответ, а Дивия густо покраснела. – В общем, Коннор легко одолел основные два уровня, положенные всем мальчикам. Третья ступень – для избранных: её проходят только сыновья правящей верхушки, то есть будущие полководцы, священники, ну и цари, разумеется…
– Какие испытания включает третья ступень? – напрягся Патрик.
– Откуда же мне знать? – многозначительно вскинул брови Джун. – Я не отношусь к избранным.
– Ну да… И Кон, конечно же, тоже захотел её пройти, эту третью степень?
– Само собой.
– Но зачем? – искренне удивилась Дивия. – Он ведь не рвался к власти. Кон собирался стать путешественником, исследователем, как его отец! Он сам нам это говорил, помните?
Тана знала ответ, но промолчала. Дивии ответил Патрик:
– Так уж он устроен, наш Кон. Ему необходимо было чувствовать себя на высоте – всегда и во всём. Не то чтобы лучше других, но и не хуже.
– Он стремился соответствовать, – повторил Джун. – Его братья прошли третью ступень, кузены тоже. Сам царь поддержал его желание. В нём не было ничего необычного, скорее, наоборот: при дворе все постоянно соперничают друг с другом, меряясь кто силой, кто умом, кто богатством… Честно говоря, я тоже не увидел в этом никакой опасности. Коннор ни в чём не уступал родственникам, а в некоторых отношениях даже превосходил.
– В каких, например? – полюбопытствовал Патрик.
Тана поморщилась. Её больше волновало продолжение истории, чем характеристика Коннора. Все и без того знали, что тщеславие – слабое место горца.
Однако ответ Джуна её удивил:
– В таких, как порядочность и искренность.
– Ну да, – кивнул Патрик. – Наш Кон – парень честный…
– А ещё обаятельный, – добавил Джун. – Не успел появиться в царском дворце, как вскружил головы всей женской половине.
Кто бы сомневался! Тана тут же вспомнила Нефертити, царицу карликов, влюбившуюся в Коннора с первого взгляда, и язвительное замечание Верховной жрицы Бхагини: «На такого красавчика фавориток не напасёшься!..» Патрик тоже без труда догадался, к чему клонит Джун: