Вне отбора: алые небеса - стр. 32
К сестре подлетел голубой камушек. Невесты следили за ним, раскрыв рты.
– Вы единственная из присутствующих сумели хоть сколько-нибудь держать лицо. Разумеется, двери были зачарованы. Жаль, никто из вас не распознал простейших чар. Но суть испытания была в другом: оценить, как вы держите удар.
– Но ведь она извинилась! – взвизгнула рыжеволосая задира, обвинявшая меня во лжи. – Королеве это не пристало!
– Леди Оттонгейт. Пример королевы должен вдохновлять подданных. Извиниться не так просто, как может показаться. Признать свои ошибки – невероятно тяжело. Хоть одна из вас удосужилась это сделать!
Заполучив кристалл, Лека довольно улыбнулась и приложила камень к карточке. Девушки оживились.
– Вы можете заметить, что в списке участниц напротив фамилии ла Фрей появился значок кристалла. Это значит, одна из вас сделала шаг на пути к победе. Вы можете получить кристалл в ходе испытания или за обедом. Его может подарить случайный прохожий, или он может лежать на скамейке в парке. Но каждый раз его появление связано с демонстрацией вами королевских качеств: преданности, сострадания, решимости, справедливости. Кристаллы – не только ключ к финалу. Первая, кто соберет рубиновое сердце, получит день наедине с его высочеством.
Волна восторженных вздохов захлебнулась появлением первого красного самоцвета в руках все той же Леки. С гордо поднятым подбородком, она приложила кристалл к карточке и продемонстрировала всем, что не идет, а рвется к большому финалу. Молодец. Похвально. Чем ближе к короне Лека, тем ближе к свободе мой отец!
– Где она нашла кристалл?
– Там, где вас нет, леди Бригида, – высокомерно заявила сестра, и спрятала свои находки в расшитой камнями сумочке.
Распорядительница рассказала о других камнях. Всего три цвета: красный, зеленый и голубой. Камни – часть головоломки. Первая, кто ее решит, получит в подарок день с принцем, возможность пропустить одно из испытаний, и возможность внести в Думу избранных свой законопроект.
Услышав о последнем «бонусе» дамы заметно скисли. Я зычно кашлянула и Лека сменила кислую мину на сияющую, заметив громогласно:
– Это великолепная возможность, леди. Призываю всех искать голубые кристаллы!
– Верно, леди ла Фрей. Разработка проекта и его представление Думе ведутся в паре с его высочеством.
Невесты приосанились, поерзали и расцвели.
– Его высочество задерживается. Пока мы его ждем, можете ознакомиться с расписанием завтрашнего дня.
– Бал! – вскрикнула Катарина. – Бал?!
– Бал? – подхватили другие девушки.
Леди Амфросия едва не закатила глаза. У нее заходили желваки, но генеральша держала себя в руках.
– Все верно, дамы. Завтра вечером состоится бал-маскарад, но все подробности после посещения лекаря.
Лека заинтересовалась чайным сервизом. Изящный, украшенный тонкой золотой каемкой, он так и притягивал взгляд уже порченых дев, которых в любой момент могут уличить! Вот интересно, если она станет королевой, как оправдается в первую брачную ночь? «Где невинность», – спросит принц? «Потеряла! – ответит она. – Давайте вместе поищем!». Или снова позовет меня?
От этой мысли по спине поползли мурашки. Воспоминание о прикосновениях принца, державшего меня на руках, вспыхивали на коже огненными узорами. Словно он и сейчас меня держал, так легко, будто я ничего не вешу. Его дыхание все еще щекотало шею, разжигая в моей душе пожар…