Твёрже алмаза - стр. 22
– С кем?!
– С тем, – отрезала Фиона.
– Я не понимаю…
– Ты прекрасно всё понимаешь! Я запрещаю. Тебе понятно?
Каролина застыла, не веря, что этот жёсткий тон и резкие слова мать действительно обращает к ней.
– Это не шутки. Мы в отчаянном положении. Денег совсем нет.
– Я знаю, что их нет, – строптиво тряхнула головой Каролина.
– Твой отец попал в беду. У него куча долгов, – скороговоркой заговорила Фиона, отводя глаза, словно прячась от взгляда дочери. – Твоим единственным преданным будет лишь громкое имя. Ты понимаешь? Ваша с сестрой красота и наше имя единственный козырь, что мы теперь имеем. Предложение маршала Кайла немыслимая удача. Без него нам не выбраться.
Каролина недоверчиво смотрела на мать, как на незнакомку.
– Вы готовы продать меня человеку с репутацией сумасшедшего безумца, задирающего юбки всем подряд?
– Молчи, глупая девочка! И не дерзи мне!
– Матушка…
– Довольно, Каролина. Пришла пора положить конец твоему своеволию.
– Почему я должна расплачиваться?
– Не будь такой эгоисткой!
– А разве я эгоистка?!
– Ты хочешь, чтобы мы все втроём – я, ты и твоя сестра, работали белошвейками? Чтобы фамильные вещи твоей семьи распродали с аукциона? Чтоб репутация нашей семьи развеялась в прах? Скажи, ты этого хочешь?
– Зачем? – с горечью спросила Каролина, нервно комкая руками платок. – Зачем герцогу жениться на девушке, чьё положение в обществе не блестящее? Чьё состояние под вопросом? Вам не кажется это подозрительным и странным, матушка?
Лицо графини омрачилось искренней скорбью и сочувствием:
– Каролина, дочка…
– Я бы поняла, реши он сделать меня своей любовницей. Но – женой?..
– Герцог, как честный человек, никогда не поступит столь низко с девушкой благородного происхождения.
– Уж лучше бы поступил!
– Что ты такое говоришь?! – ужаснулась мать.
– Любовница – это на время. Любовницы надоедают и от них избавляются. Но жена – это пожизненные кандалы! Их не скинешь! О, матушка! Умоляю вас, каким бы не было отчаянным наше положение, не продавайте меня человеку, который совершенно точно не сможет меня ни любить, ни уважать! – взмолилась Каролина, падая перед матерью на колени и прижимаясь щекой к материнской ладони.
Графиня опустилась на колени, обнимая плачущую девушку:
– Доченька моя! Ты можешь на меня обижаться, но в сложившихся обстоятельствах предложение герцога на самом деле великодушный поступок.
– Ушам не верю!
– А ты поверь. Маршал одно из первых лиц в королевстве. Он богат, знатен, хорошо собой, как бог. В чём проблемы?
– Мне семнадцать – ему за тридцать. Он слишком стар для меня.
Графиня рассмеялась:
– Другой причины не нашлось?
– Вы всё сказали правильно. Кто такой маршал, а кто я? Вас не настораживает эта его необъяснимая прихоть?
– Если вспомнить ваш танец на балу, то причина его сватовства становится очевидной: он просто хочет тебя. Этот человек может позволить себе осуществлять любые прихоти. Ты молодая, невинная девушка из хорошей семьи. Ему пришла пора жениться. Так что ничего странного я не вижу.
– У вас на всё есть ответ! Я не хочу выходить замуж за вашего совершенного герцога! Не хочу! Слышите?!
– Хочешь – не хочешь, пойдёшь. Сейчас не до капризов. Благополучие всей семьи на волоске. И твой долг…
– Я отказываюсь платить долги подобным образом! Хотите связать нашу семью с Кайлами? У вас есть Силена. Она наверняка не будет против. А меня вам не заставить. За герцога я замуж не пойду! Не пойду, хоть режьте!