Темное княжество - стр. 51
А у этих изношенных тяжелым физическим трудом людей было все, чего у нее никогда не было.
Тоску Эрис разбавил звон колокольчика: по сельской дороге рядом с полем двигалась крытая купеческая повозка. Грузный мужчина в купеческой одежде привстал на козлах и радостно помахал крестьянам, захваченный атмосферой праздника. Пожилая суровая женщина, видимо, глава семейства, оторвала девочку от игры, всучила ей кувшин с молоком и направила к повозке. Купец остановился, сделал несколько глотков и с благодарностью поклонился в сторону толпы, а девочке дал леденец на палочке.
Эрис отогнала тяжелые мысли и улыбнулась: вот он. Тот, кто ей нужен.
9. Свиток восьмой
Ладо проснулся с первым лучом солнца и недовольно потянулся. Отдохнуть не получилось. Всю ночь с болот несло сырым холодом с запахом тины, а от неудобной лежанки ломило спину. Но главной проблемой была мошкара, ползающая по лицу и пытающаяся залезть прямо в нос. Проворочавшись без сна и избив себе лицо в попытках прогнать назойливых насекомых, Ладо обзавидовался Рознегу, которого не беспокоила ни единая мошка.
Кстати, а где он? Ладо озадаченно поглядел по сторонам, но не обнаружил ни одного намека на то, куда мог пропасть дружинник.
Лошади стояли в стороне, его вещи лежали там же, где и вечером, включая меч. Это особенно насторожило Ладо. Он встал и внимательно прислушался.
Над болотами висела все та же необъяснимая тишина, которая так испугала Ладо накануне. Обычно лес был полон звуков, но здесь только пищали комары и изредка булькали вырывающиеся на поверхность пузыри.
И вдруг Ладо услышал, как в подлеске неподалеку треснула ветка. Упал случайный сухостой? Или же...
Треск повторился.
Ладо понял, что кто-то пробирается в его сторону из глубины леса.
Крадучись, он отбежал от лагеря и спрятался за широким дубом, сплошняком поросшим мхом. И стал ждать.
Через какое-то время из леса показалось странное существо.
Оно постояло недолго в тени подлеска, прежде чем выйти на открытое пространство, а затем боязливо двинулось к болотцу, расположенному ближе всего к стоянке.
Существо было низкое, горбатое, и часто опускалось на передние конечности, которые больше напоминали смесь клешней рака и человеческих рук, чем лапы. Покрыто существо было прозрачной желеобразной колышущейся жижей, в которой застряли жухлые листья, ветки, кусочки грибов, костей и гниющее мясо. Противный покров спускался со спины твари и волочился за ней, как плащ, оставляя на земле склизкий блестящий на свету след.
Ладо зажал себе рот, чтобы не вскрикнуть. Наконец-то ему пригодились знания, полученные за годы учебы. В противном существе он без проблем распознал болотника - гнусную тварь, которую крайне трудно было даже увидеть. Болотник обитает, как это понятно из названия, возле болот, но не в самих болотах, а в прилегающих лесах. Болота для него играют другую роль - в них он консервирует и хранит пищу. Главная особенность болотника - чарующее пение, способное подчинить ничего не подозревающую жертву, пробирающуюся мимо болота. Тогда болотник заводит свою песнь, и бедный путник сам заходит в топи, откуда уже не может выбраться. Так он и хранится годами до тех пор, пока болотник не пожелает потрапезничать.
Ладо содрогнулся от мысли, что все болото, по которому они шли, могло быть забито утопленниками.