Призванная на отбор - стр. 4
— Для каждой? — протянула я. — Так это все его… — Я так и не нашлась, как правильно назвать нетерпеливо переминающихся девиц в богатых платьях.
— Двадцать пять элери, — охотно пояснила госпожа Берта. — Великое Древо было милостиво к эльдену.
— Двадцать пять… Не многовато ли невест для одного?
— Великому Древу виднее, — с неудовольствием заметила госпожа Берта, а я поняла, что задала вопрос вслух. — Но вы не должны волноваться, ведь уже первые испытания отбора все расставят по своим местам, и элери останется не так уж много.
Отбор? Элери? Эльден? Да что происходит?! Где я?!
На сон все происходящее никак не походило, но я решила придержать рвущиеся вопросы и попытаться разобраться самой. Жизнь в приемной семье научила меня тому, что лучше помалкивать и наблюдать.
— Это ваша горничная Рози, — объяснила госпожа Берта, когда мы подошли к карете, стоящей неподалеку от дерева. Издалека оно казалось огромным, темные ветви закрывали небо, но даже через них я смогла рассмотреть на ночном полотне нечто совершенно необыкновенное — одну полную луну и полумесяц рядом.
— Приветствую, элери, — присела в реверансе девушка.
Я сглотнула.
— Рози, проводи элери Дафну в ее комнату в замке, — велела госпожа Берта.
— Элери, прошу, — горничная указала рукой на карету.
Лакей открыл дверцу, я устроилась внутри, следом забралась Рози, и карета покатилась по вполне ровной дороге. Я рассматривала сияющий символ бутона на ладони, размышляя, с чего начать разговор. И хотя внешне я старалась держаться спокойно, внутри словно струны натянулись.
Сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, я уверилась в том, что спать не могу, — слишком ощутимой и реальной была боль. Я внимательно осмотрела свои руки — в держателе около окна горела свеча — и успокоилась, поняв, что они мои собственные. Все царапины, оставленные острыми шипами роз, из которых я составляла букеты, были на месте.
Мне вдруг стало трудно дышать. Я несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула.
— Элери, вы хорошо себя чувствуете? — голос горничной звучал обеспокоенно. — У меня есть с собой нюхательная соль. Сейчас я найду ее и… — Рози запустила руку в карман своего простенького серого платья.
— Где я? — не смогла я больше сдерживаться.
— Элери? — пискнула горничная, доставая флакончик.
— Где я? Отвечай! — мой собственный голос прозвучал жалобно, когда я устремила взгляд на вжавшуюся в сиденье напротив девушку.
— В центральной провинции нашего королевства, в славном городе Альмерлине. Вы только что прошли первое испытание отбора для нашего эльдена.
— А кто я?
— Элери...
— Кто такая элери? — поторопила я горничную. — В чем ее… предназначение?
— Это избранная Великим Древом. А победительница отбора станет супругой эльдена, — выпалила девушка. Ее глаза бегали по моему лицу, ища следы безумства.
Скрестив руки на груди, я откинулась на мягкие подушки и шумно выдохнула. Ну и дела! Я не знала, как реагировать на происходящее. То, что я приняла за сон, судя по всему, сном не являлось. Тогда что же это?
Горничная продолжала смотреть на меня со страхом. Не зная, как поступят со мной, если я окажусь не этой самой элери, про которую все твердят, я решила усыпить бдительность горничной.
— Хм, Рози… Ведь тебя зовут Рози? — увидев робкий кивок, я продолжила: — Видишь ли, ритуал, — я мысленно хмыкнула на этом слове, — оказался очень волнительным. Мне нужно отдохнуть.