По приказу короля - стр. 4
- Но почему сейчас? – вскинулся Бартан. – Бретта уже год как официальная невеста на выданье, но никто не присылал предложений до этого.
- Кое-что изменилось, - терпеливо продолжил лорд, досадуя на вспыльчивость сына. – Ваша двоюродная бабка, леди Эмерия Легре-Барр, преставилась недавно. Естественно, нашу семью на похороны не пригласили. Но, возможно, вы помните, что Эмерия воспитывала вашу мать и даже помогала ей в первые годы нашего брака. Арден, Арела, вы могли ее запомнить, она нянчила вас.
Но близнецы лишь отрицательно покачали головами, и тогда отец продолжил:
- Она оставила нам некую сумму. И теперь Бретта - невеста с большим приданным. Около месяца назад я написал об этом графу Лиратскому, королевскому глашатаю, и он озаботился поиском жениха.
- Почему глашатай короля искал Бретте жениха? – недоуменно нахмурился Арден.
- Он был мне должен, - отмахнулся отец. – Неважно. Главное, что через две седмицы состоится твоя свадьба, Бретта. Письмо об этом я получил вчера вечером.
Младшая дочь вскочила из-за своего стула, расплескав корфу и опрокинув вилку. Щеки у нее по-прежнему были свекольного цвета.
- Д-две седмицы?! – большие ланьи глаза испугано распахнулись. – Но я ведь даже не успею с ним познакомиться!
- Что поделать, дитя, - сочувственно кивнул лорд. – Лорд Хиткрайт сейчас находиться на границе, он сопровождает в столицу короля и прибудет сразу, как Его Величество окажется в безопасности в стенах своего замка. Но не переживай, лорд - человек во всех смыслах достойный. Он позаботиться о тебе.
- Но отец!.. – на газах Бретты навернулись слезы.
- На этом все! – жестко закончил лорд. – Иди перебери свои платья и посмотри, что тебе нужно приготовить к свадьбе. А сейчас я хочу поговорить с Арелой.
Всхлипывающую Бретту торопливо увела Селеста, ее кормилица, а братья, звонко побросав столовые приборы, отправились в свои покои. Лорд знал, что сейчас Арден возьмет в библиотеке «Большой трактат родовитых семей Велесии» и вновь будет искать себе невесту. А Бартан – за него лорд переживал особенно сильно – снова возьмется за кубок с вином.
Младшему сыну не достанется ни денег, ни земель. Все, что лорд смог для него сделать – это купить хорошего жеребца и выправить латы. Обычно вторые сыновья получали богатство и положение в бою, но только не Бартан. Вот Хиткрайт – другое дело. Он уже знает цену деньгам и связям, а значит никогда не спустит доходы своей семьи. Потому-то лорд и был так спокоен, отдавая ему свою младшую дочь.
Арела терпеливо ждала, пока отец все тщательно обдумает и заговорит с ней. Сердце мужчины вдруг сжалось от нежности. Бедная его девочка… Это его вина. Это он не досмотрел.
- Арела, дитя, сядь рядом со мной, - он указал рукой на стоящую рядом лавку. – Я хочу сказать тебе кое-что.
Он подождал пока дочь устроиться на лавке, снова грациозно разгладив подол платья, и подавил вздох. А ведь в юности она такой не была. Арела, под стать своему имени, сверкала как яркая южная птичка. И была такой озорной и смешливой, а теперь…
- Дитя, я знаю, что ты не слишком хочешь оставаться в Харинхолле после моей смерти, - осторожно начал он. – Поэтому я хотел бы попросить тебя… Бретта молода и неопытна. Она мало что видела в своей жизни, и ты могла бы ей помочь.
- Но чем, отец? – Арела удивленно посмотрела на него.