Пепел тлеющих звёзд - стр. 16
– Нет, Ваше Высочество… – раздался негромкий ответ капитана стражи. – Но иногда нужен кто-то, кто будет рядом.
Выскочив за пределы замка, принц охнул от ударившего в нос едкого запаха гари. Петляя, он пронёсся по улицам города и, выскочив за его пределы, увидел, что большую часть королевского дола теперь занимает выжженная пустошь.
– Их дом где-то там… – пробормотал Эйвинд, бросившись вперед.
И хотя принц сразу все понял, в глубине души по-прежнему теплилась надежда. Но теперь, смотря на обуглившиеся руины с торчащей из них печной трубой, Эйвинду пришлось осознать простую истину: Марии здесь нет.
И больше не будет.
Тис, стоящий позади принца, положил руку ему на плечо и почувствовал, как тело мальчика содрогается от рыданий.
Капитан дворцовой стражи искренне надеялся, что принц не заметил двух цепочек следов, идущих по покрытой пеплом дорожке рядом с домом. Больших и маленьких.
Уходящих в никуда…
Часть 2. Ингемар
Вероятно, нам с братом никогда не стать по-настоящему близкими.
Надеюсь, придёт время, когда он примет мой выбор…
Из письма Тиса Широкоплечего матери
Забавными нитями переплетаются порой судьбы людские…
Из записей Фроуда, придворного учёного
Глава 1
Когда путник приблизился к трактиру, солнце уже скрылось за горизонтом. В тусклом свете масляного фонаря, висящего у двери, поздний гость прочитал название заведения: «Белая утка» и саркастически хмыкнул себе под нос:
– Надо же, и здесь встречаются образованные люди…
Затем, спешившись, путник привязал коня и, прихрамывая, направился ко входу в трактир.
Приоткрыв дверь, мужчина почувствовал, как в лицо ударил поток тёплого воздуха, щедро приправленного ароматами стряпни. Только теперь осознав, как сильно на самом деле замёрз и проголодался, путник запахнулся в покрытый грязью плащ и побрёл к ближайшему столу. Следовало, вероятно, поговорить с хозяйкой, заказать себе чего-нибудь. Но всё это подождёт. Сперва дела.
Смахнув с потрёпанного временем стола крошки, мужчина открыл заплечную сумку и бережно выложил на выцветшую столешницу пару высушенных растений. Склонившись, путник задумчиво осмотрел подсушенные стебли, а затем удовлетворённо хмыкнул и сдвинул их в сторону.
– Будете ужинать? – раздался над ухом мелодичный голос.
Странник вздрогнул от неожиданности и поднял глаза, встретившись взглядом с миловидной рыжеволосой девушкой, стоящей возле него.
– Да… конечно. Чего-нибудь вкусного и побыстрее, будь добра!
Девушка понимающе улыбнулась.
– Хорошо, сейчас принесу! Останетесь на ночь?
Мужчина на мгновение замешкался, но затем всё же кивнул.
– Отлично! – обрадовалась девушка. – Тогда я попрошу позаботиться о вашей лошади.
Она уже собралась уходить, когда путник добавил:
– Принеси, пожалуйста, пергамент, свечу и письменные принадлежности.
Девушка, кивнув, удалилась, а странник со вздохом облегчения опустился на лавку. Облокотившись локтями на стол, стянул с головы капюшон, освобождая непослушную копну каштановых волос. Неопрятная кустистая борода прибавляла страннику лет, но сверкающие на смуглом лице глаза говорили о том, что их обладатель совсем ещё молод.
Не в силах бороться с усталостью, путник опустил голову на руки и ненадолго задремал. Но вскоре его грёзы развеял тот же приятный голос:
– Вот, всё, как просили!
Приподнявшись, мужчина несколько раз моргнул, давая глазам привыкнуть к свету. Прямо перед ним стояла тарелка, доверху наполненная дымящейся похлебкой. Рядом лежали крупная деревянная ложка и добротная краюха чёрного хлеба, а чуть поодаль расположились свиток пергамента, перо и чернильница, отражающая свет свечи.