Невеста вне отбора - стр. 40

С другой стороны, кто осмелится сделать замечание принцу? С третьей — а ей-то что делать?

«Держать лицо и улыбаться», — решила Катарина и, вежливо пригубив поданный бокал, произнесла вслух:

— Интересный букет.

— Никогда раньше не пробовали? — с хитринкой спросил принц.

— Не знаю, мой принц. Может, и пробовала, но забыла, — чуть глуповато улыбнулась Катарина.

Ей вспомнился белатор: «Женщина должна казаться глупее мужчины». Что ж, посмотрим через сколько принц взвоет.

И она начала расспрашивать дерра Хиллиарда Льдовина о том, какой последний роман тот прочитал. И что он думает о научной монографии дерра Освальда, мага и путешественника.

Она просто-напросто не позволяла принцу увести тему разговора в сторону. И постепенно выяснила, что его высочество довольно образованный человек (а как иначе, все же королевское образование), но в основном его знания лежат в сфере экономики и военной истории. В тактике и стратегии Катарина не разбиралась, потому не могла оценить, справедливы ли суждения принца.

Но зато, когда принцу Хиллиарду удалось вывести разговор из «библиотечной зоны», он, не иначе как в отместку, устроил показательное сражение. Между кистями красного и белого винограда. Катарина управляла красными, а принц белыми. И красные потерпели сокрушительное поражение.

— Благодарю за прекрасный вечер, Катарина.

Принц Хиллиард встал, помог подняться мэдчен ван Ретт и на прощание поцеловал ей руку. Катти же присела в чуть неуклюжем реверансе и, развернувшись, пошла к выходу из беседки.

Через пару минут ее догнала хохочущая Германика.

— Я горжусь тем, что ты моя подопечная!

— О чем ты? — удивилась Катти.

— Видела бы ты, с каким выражением лица принц смотрел тебе в спину, — простонала мора Ровейн. — Неописуемо!..

— Но…Он же сказал — благодарю за вечер. Это ведь был сигнал? Ну, что пора уходить? У нас дома после этих слов гости собираются по домам.

Мора Ровейн всхлипнула, утерла выступившие от смеха слезы и постаралась объясниться:

— Принц ожидал, что ты рассыплешься перед ним в комплиментах. Это такая придворная игра.

— И чем заканчивается эта игра?

— Поцелуем, — усмехнулась Германика.

Остановившись, Катарина недоверчиво посмотрела на дуэнью:

— Мы едва знакомы, и сразу целоваться? Разве не твоя забота пресекать подобные вещи? Кстати, а кто еще там был? Я почувствовала пятерых людей. Ты, один слуга, а еще трое — телохранители?

— Вроде того, — ошеломленно выдавила Германика. — Как? Они, да и я… да мы все были под такими щитами!..

— Но вы же дышали, — пожала плечами Катти. — Растения всегда знают, кто и где дышит. Главное — уметь спрашивать. Я просто побоялась, что ты меня оставишь.

Мора Ровейн щелкнула подопечную по носу и вполголоса проворчала:

— Я за тебя отвечаю. И не только перед его величеством. Кстати, принц так растерялся, что забыл взять с тебя клятву о неразглашении. Завтра утром объявят первый официальный конкурс.

Когда Катарина вошла в свою комнату, ее встретила Росица. Уже не зареванная, но по-прежнему изрядно испуганная.

— Мэдчен, — девушка склонилась в поклоне.

— Помоги мне переодеться. Ты ждала меня здесь или искала виновника?

Росица порозовела и честно ответила:

— Второе. Оттаскала дуру за косы.

— Поясни.

— Быть личной служанкой невесты-избранницы не только почетно, но еще и очень денежно. А служанка той мэдчен, что станет женой принца, получит премию. Нас отобрали восемь, а невест всего семь оказалось. Стефания осталась не у дел. Но странно, — Росица таинственно понизила голос, — ведь и покои приготовлены для еще одной невесты. И искали ее. Нам-то, служанкам, хорошо видно, когда по дворцу дознаватели шастают. Это они только мнят себя незаметными.