Кровь. Царство химер - стр. 24
Томас приказал отступать, изображая полный разгром. Со скал сняли катапульты и сделали вид, что удирают в лес. В нынешней битве участвовало семь тысяч лесных жителей. Три тысячи пали.
Это и впрямь было поражение, худшее из всех, какие им случалось пережить.
И вся надежда сейчас оставалась на порох, который еще предстояло изготовить.
Стражники ждали в миле к западу, готовые отправиться в лес, как только прикажут. Приказ Томас собирался отдать через час, если за это время селитра не найдется.
Угля уже хватало. В северные пещеры съездил Уильям с отрядом солдат. Они привезли почти тонну колчедана, развели костер в яме и теперь добывали жидкую серу. Вонь стояла до небес, и жуткий запах этот радовал Томаса, как никогда в жизни.
Запах плоти Паршивых.
Но селитра пока не находилась. Белый камень искали при лунном свете тысячи солдат, облизывая все на него похожее.
– Эх, вернуть бы лучников и пальнуть по Орде на прощание, – вздохнула Майкиль.
– Сам бы с удовольствием пальнул, будь у меня стрелы, – сказал Томас и посмотрел на луну. – Через час, если не найдем селитру, уходим.
– Времени в обрез. Даже если найдем, ее еще собрать надо. Потом размолоть, смешать и испытать. А потом…
– Я все это знаю, Майкиль. Это мои знания, помнишь?
– Да. Из твоих снов.
Он промолчал. Ее сомнения простительны, зато, случись ему погибнуть, этой сильной женщине вполне можно доверить командование войском.
– Если придется бежать, что будет с Собранием? – спросила она.
– Сайфус от Собрания не откажется. Проведет его обязательно, пусть даже на каком-нибудь другом озере.
Она вздохнула.
– И если туда явится Джастин со своими бреднями, Собрание это наверняка запомнится многим и надолго. Поговаривают о поединке.
Томас слышал эти разговоры. Сайфус вроде бы намеревался вызвать Джастина на разбирательство и, коли понадобится, завершить дело поединком, дабы доказать, что никому непозволительно пренебрегать основными догмами Совета. С тех пор как Сайфус ввел такой обычай, Томас был свидетелем уже трех поединков, напомнивших ему гладиаторские бои из древней истории. Все трое покусившихся на догмы проиграли и были изгнаны в пустыню.
– Я бы сама вызвала его на поединок, – продолжила Майкиль.
– Предательство Джастина – самая ничтожная из наших забот на сегодняшний день. Он падет в бою, как и все враги Элиона.
Она посмотрела на запад, в сторону Серединного леса:
– Что будет, если Орда захватит наши озера?
– Мы можем лишиться всего войска, лишиться даже деревьев, но озер мы никогда не лишимся. Пока не исполнится пророчество. Если мы лишимся озер, станем Обитателями Пустыни – против нашей воли. А этого Элион не допустит.
– Пора бы ему в таком случае явиться, – сказала она.
– Ты, верно, не помнишь, а я помню. Он мог бы хлопнуть в ладоши, и все кончилось бы сегодня же ночью.
– Что ж он этого не сделает?
– Может, и сделает.
– Сэр! – окликнул его гонец. – Уильям зовет. Велел сказать, что, кажется, нашел.
– Сюда! Прямо тут все и приготовим.
Томас ухватил большой молоток обеими руками и ударил им по блестящему камню. Отколол кусок.
Камень был полупрозрачный, соленый, и наткнулся на него не кто-нибудь, а Уильям. Селитра это была или нет, выяснить еще предстояло.
Томас сгреб пригоршню осколков:
– Сбивайте этот камень. Весь. – Он повернулся к Уильяму: – Пусть уголь и серу принесут сюда. Камень надо мелко растолочь, а потом смешать все здесь, под выступом. Брось на это хоть тысячу человек, коль понадобится. И чтобы порох был готов через час!