Кадриль с выходом, или Проклятущий принц - стр. 43
Эсмонд замолчал, повернувшись к девушкам. Ноздри его трепетали, словно он и сам не знал, что услышит сейчас. Одна из «клумб» покачнулась. Соседка — с икебаной в причёске — поддержала подругу, растерянно огляделась. Многие из присутствующих чувствовали дурноту от сгустившегося, перенасыщенного ароматами духов, смешанных с запахом пота, воздуха. Пользуясь паузой, Белетта скользнула вдоль ряда «невест», подхватила нетвёрдо стоявшую девушку с другой стороны и зашептала укрепляющее заклинание.
— Откройте окна! — крикнул Отай и сам бросился к ближайшему.
Через минуту по залу прошёлся сквозняк, дышать стало легче. Придворные загомонили, но почти сразу смолкли. Наконец, принц возобновил свою речь:
— Не буду испытывать терпение участниц. Вот мой выбор, — он провёл взглядом по лицам притихших девушек, на секунду задержался на Белетте и повторил: — Мой выбор: Гребека, Дельфия, Юлиания. Остальные должны покинуть замок уже завтра.
Замолчав Эсмонд по-военному щёлкнул каблуками, развернулся и направился к выходу.
— Как? — визгливо понеслось ему вслед. Лефтина прыжками догнала принца, продолжая кричать: — Как же я? Ваше высочество! Подождите, как же я?
Удивлённый взгляд Эсмонда заставил её покрыться багровыми пятнами.
— Что-то не так? — спросил он, ядовито усмехнувшись.
— Как же! Мне обещали… его милость… — толстуха зыркнула в сторону, где застыли в немом изумлении Забина и Пит Юджин. Собравшись, Лефтина снова взглянула на принца: — Но ведь Юлиания хочет покинуть отбор, зачем вы её оставляете?
— Позвольте мне самому решать, кого оставить, — едва слышно сказал принц, отводя в сторону руку, которую пыталась схватить девушка.
Он отступил, отвернулся и быстро зашагал прочь. Лефтина, едва сдерживая рыдания, закричала Забине:
— Мама! Ты говорила, что всё получится!
Распорядительница поджала губы, зло посмотрела на Пита Юджина, тот выглядел жалким и только беспомощно разводил руками.
— Не будем устраивать семейных разборок на потеху публике, — размеренно бросая слова, заговорила княгиня. Поднявшийся в зале шум мгновенно стих. — Забина, займитесь своими прямыми обязанностями. Успокойте участниц и отведите в покои. — Взглянув на Гребеку, потом на Юлянку и Дельфию, она добавила: — Поздравляю победительниц отбора. Послезавтра я сообщу, кто из вас станет моей невесткой.
Риана удалилась, за ней суетливо побежал муж. Распорядительница обнимала рыдающую Лефтину, не торопясь выполнять приказ княгини. Гребека оглядела бывших соперниц с победным видом и, твёрдо ступая, направилась к сияющему словно солнце отцу.
Молодые люди стали подходить к расстроенным девушкам. Те, печально улыбаясь, выслушивали комплименты. Юлянка с удовольствием отметила, что каждая из бывших претенденток на принца вполне может найти себе другую вполне подходящую пару. Дельфия тихо плакала, рядом с ней, подбирая слова сочувствия, стояли Христа и Отай. Темий тоже был тут и сам нуждался в утешении, настолько несчастным было его юное лицо. Юлянка тоже хотела бы подойти к Христе или к Белетте — ведьмочку окружили сразу шесть кавалеров — но никак не могла смирить вихрь чувств, вызванный решением Эсмонда.
Что это было? Неужели глаза не обманывали её, и принц всерьёз заинтересовался луаринской письмоносицей? Она — простая девушка из купеческой семьи, к тому же совершавшая необъяснимые выходки — обошла воспитанных, образованных, достойных во всех отношениях соперниц! Юлянка была далека от мысли, что Эсмонда поразила её красота. Да, хорошенькая, милая, задорная, но не более того. Быть может, его высочеству пришлись по душе доброта и отзывчивость? Или всё-таки тяга, которую чувствует сама Юлянка, не односторонняя? Что если их союз предопределён свыше? В таком случае противиться ему невозможно.