Кадриль с выходом, или Проклятущий принц - стр. 38
— Постарайся не привлекать к себе лишнего внимания, с Лефтиной лучше не тягаться!
— Может, надо предупредить остальных?
— Вот ещё! Пускай перегрызутся, интересно будет посмотреть.
Не очень-то понравился возможный поворот Юлянке, но спорить не стала — сама она не чувствовала магии камня, утверждать с уверенностью не могла, да и потом… у неё свои заботы: пока девочки борются за принца, ей проще оставаться в тени. Хотя, выбор Эсмонда, как показали предыдущие испытания, непредсказуем. В первом Юлянка смогла противостоять его чарам, и её не выгнали. Во втором вообще отличилась так, что чуть не угодила за решётку — тот же результат!
Участницы отбора оформляли себя с той или иной степенью рвения.
Гребеку завили как ягнёнка. Сбрызнутые лаком с золотыми блёстками угольно-чёрные кучеряшки сияли точно звёздное августовское небо. Воздушная причёска отвлекала внимание от узкого бледного лица и производила весьма приятное впечатление. Принцу должно понравиться.
Христа и Дельфия ограничились изысканными гребешками в гладко расчёсанных и уложенных волной распущенных волосах. У первой украшение сияло янтарём, у второй перламутром.
Голову Эсмы украшали бесчисленные дреды, в некоторые косички были вплетены розовые, малиновые или серо-голубые атласные ленты.
Четыре участницы, желая польстить княгине, использовали живые цветы. Одна напоминала розовый куст, другая — букет оранжевых герберов. Ещё две походили на праздничные икебаны, составленные умелым флористом.
Юлянке, распорядительница предложила серебряную диадему с вязью из символов правящего дома. Белетта отказалась от такой же, водрузив себе на голову чёрную кружевную вуаль с изумрудной брошью.
В бальную залу их вели по двое. Во главе шли Гребека и Лефтина, за ними «клумбы». Белетта замыкала шествие в одиночестве. Ведьмочка успела намекнуть подруге, чтобы та на всякий случай держалась подальше. Юлянка огорчилась, но старалась сохранять спокойствие, дабы раньше времени не выдать себя. К ней в пару встала Эсма, и это был не худший вариант.
Заполненное придворными пространство уже не казалось огромным. Толпа делилась на пёструю часть — левой стороны держались дамы, и неброскую — справа расположились одетые в форму мужчины. Мундиры были преимущественно бежевые, хотя попадались зелёные и горчичные. Эсмонд, стоявший напротив дверей, через которые заходили участницы отбора, в синем мундире с золотыми эполетами смотрелся по-царски. Платье княгини — полностью закрытое светло-серое — напомнило облака на горных вершинах.
Выход участниц отбора сопровождал торжественный туш в исполнении оркестра, расположившегося на балконе. Звенели литавры, грохал барабан, гудели валторны, горланили трубы, и всё это многообразие звуков сплеталось в общую гармонию благодаря струнным.
Девушки, ведомые камердинером, достигли центра и замерли, точно класс гимназисток. Отай отошёл в сторону и примкнул к группе мужчин. На первый план выступила распорядительница. Она осталась верна своему вкусу и сияла всеми оттенками золота. С достоинством поклонившись княгине, она получила разрешение начинать и обратилась к подопечным:
— Сегодня самый важный день в вашей жизни, дорогие мои. Поздравляю всех, проделавших сложный путь к нему. Лишь одна станет женой наследника, другие получат возможность обрести счастье и остаться при дворе либо как супруги достойных кавалеров, либо как фрейлины принцессы.