Императорский отбор - стр. 16
– Да уж, весело…
– Только нос не вешай. Сейчас ум и выдержка – твое главное и единственное оружие. Запомни, Гессен и Каминский – прирожденные лидеры, а Щедрин и Ворон – ведомые, так что поделятся они по двое. Тебя всерьез никто не воспринимает – сам слышал, что шептали в ложах. Но как говорится, баба с возу – кобыле легче. Лучше устранить проблему до того, как начнется большая игра.
– И чего мне ждать?
– Гессен из кожи вон вылезет, чтобы вызвать тебя на дуэль. Драться насмерть запрещено, однако никто не помешает так тебя отделать, что весь отбор пролежишь в лекарне. Но дуэль без весомого повода – позор и бесчестье, так что держи язык за зубами и сделай все возможное, чтобы не получить перчатку в лицо.
– Это будет непросто.
– Да я заметил. Дурь так и прет – как ты такой буйный в своем мирке-то выжил.
– А что с Каминским?
– Этот хлыщ – редкостный трус, интриган и лицемер. Первым не полезет, но нальет за спиной столько яда, что самому драться и не придется. Не ввязывайся с ним в споры и не поддавайся лживому обаянию. Лучшее поведение с этими змеями – максимальная тактичность и бесстрастность. Еще вопросы?
– Всего один, – я повернулся к старику. – Почему вы не сказали про подарок?
Ответить он не успел – в дверь постучали, и на пороге показалась Карина.
– Вы готовы, ваше сиятельство? – спросила рыженькая, склонив голову.
– Удачи, – наставник хлопнул по плечу. – Теперь все зависит только от тебя.
– Его величество изволил узнать, хорошо ли вас приняли? – мы пошли тенистой аллейкой, надежно скрывающей от просветлевшего предрассветного неба.
– Да, все в порядке.
Я немного нервничал, прикидывая, как себя повести, чтобы не прослыть тряпкой, но и не нарваться на заведомо проигрышный поединок. Будь я в своем теле – накостылял бы любому, потому что оружие выбирает тот, кого вызвали. Выбрал бы кулаки – и посмотрел, как немецкий пижон продержался хотя бы пару раундов. Но в этой дохлой тщедушной оболочке надеяться на грубую силу бессмысленно, маг из меня вообще нулевой, а драться на шпагах – себе дороже. Остается только язык и юридическая практика, благодаря которой тот неплохо подвешен.
– Рада слышать, – идущая вровень служанка улыбнулась. – А то у вас такой вид, будто на казнь ведут.
– Да нет, просто я так спешил и торопился, что буквально с порога наломал дров. Ну как дров… – поморщился, вспоминая все залеты, – пока еще веточек, но все равно нехорошо получилось. И раз уж выдалась минутка, то позвольте извиниться за неподобающий и некорректный вопрос за обедом.
– Ну что вы, господин. Я хоть и вампир, но по статусу и титулу гораздо ниже вас. Можете избить меня кнутом – и вам ничего за это не грозит.
– Что за глупости? Я такое не поддерживаю, так что прошу прощения за бестактность.
– Не смею вам отказать, господин, – Карина на ходу склонила голову.
– Вообще-то, смеете. Впрочем, проехали. Я тут еще один кос… нюанс хочу исправить. Все с подарками явились, а я – с пустыми руками. Нехорошо получается, некультурно. Может, подскажете, что подарить ее высочеству?
– Позвольте угадать? – девушка обернулась, и ее глаза засветились, как угли на ветру, а мои ноги вновь набили ватой. – Вы извиняетесь и проявляете дружелюбие, чтобы я помогла вам на отборе?
– Нет, – я остановился перед спутницей, чтобы ненароком не споткнуться. – Я извиняюсь, потому что был неправ. Можете проверить.