Императорский отбор - стр. 18

Я понимал, что это завуалированный вызов, пусть и поданный в несколько непривычной для современного человека форме. Предо мною дворяне – высшее сословие, и глупо ожидать прямых наездов гопник-стайл в духе «ты че, лошара, пошли выйдем». Но как и в стычке с пацанчиками из подворотни, мои действия напрямую влияли на мое здоровье и статус.

Если откажусь (да еще и нагрублю) – мигом получу вызов на дуэль. Если приму – прослыву жалким неудачником, об которого будут вытирать ноги до самого конца. Нужен третий вариант – такой, чтобы не позволил врагу уличить в неуважении, и в то же время достаточно неожиданный, чтобы не позволить с ходу нанести новый удар. И тут я вспомнил практику, к которой любят прибегать публичные персоны, когда надо формально принять деньги, но сразу же от них избавиться.

– Когда мы ехали во дворец, – я взял узелок двумя пальцами, как дохлую крысу, и осторожно переложил из тарелки на чистое блюдо, – то проезжали через небольшую деревеньку. Таких в округе много – целые россыпи. Я видел, как жители работают не покладая рук для того, чтобы мы пировали и ни в чем себе не отказывали. Я хочу отблагодарить этих крестьян за тяжкий труд на благо империи. Карина, могу я попросить вас купить на это золото пива, мяса и конфет и разослать по ближним хуторам. Передайте, что эти угощения – в честь грядущего бракосочетания ее высочества. Пусть считают это свадебным подарком для верных подданных.

– Как вам будет угодно, господин, – горничная взяла тарелку и удалилась.

Аристократы же замерли с удивленными взглядами, явно не ожидая такого исхода. Я же решил немного пройтись по тонкому льду и потроллить обнаглевших сынков:

– Прошу прощения, я забыл упомянуть, что эти деньги – и от вас тоже. Надеюсь, вы не будете против, если вся слава достанется цесаревне?

Дворяне угрюмо завертели головами, все еще пытаясь понять – я принял вызов, покорился или же обвел их всех вокруг пальца. И тут из ступора вышел Каминский, посчитав, что раз главный задира не достиг цели, настал его черед допекать неугодного новичка. Альберт оказался прав – вызывать огонь на себя щеголь побоялся, поэтому сразу пошел ва-банк, попытавшись стравить меня не с претендентами, а с хозяевами дворца.

– Вот же ирония судьбы, – рыжий лис слащаво улыбнулся. – Внук знаменитого охотника на вампиров и сам может стать вампиром. Воистину незавидная участь – вечно жить с той, кого ненавидишь всем сердцем.

Теперь на меня уставились служанки – не так открыто, как ранее дворяне, но я быстро ощутил на себе жгучие взгляды, причем один теплился на макушке – Карина уже вернулась и с интересом ждала ответа.

– Дедушка говорит, что мое приглашение на отбор – наказание за его проделки, – я улыбнулся и глотнул вина – сухого и терпкого. – Думает, меня взяли специально, чтобы всласть поиздеваться. Сначала показалось, что так и есть, но вы, господин Каминский, ненароком открыли более жуткую правду. Возможно, меня в самом деле решили обратить, чтобы пилить за дедово прошлое до второго пришествия.

Щедрин хохотнул, лица остальных превратились в фарфоровые маски. Похоже, никто не ожидал, что я вот так запросто выдам столь важную и ценную тайну в неудачной попытке обратить все в шутку.

– Но вот в чем дело, – продолжил я. – Я родился в то время, когда люди и вампиры живут в мире. И поверьте – никто из семьи никогда не науськивал против них, несмотря на наше общее веселое прошлое. Поэтому и ненависти никакой нет. А вот вечная жизнь действительно пугает – вдруг надоем ее высочеству, а фарш обратно уже не провернуть.