Императорский отбор. Поцелованная Тьмой - стр. 5
Слуги кружили вокруг своих подопечных, поправляя пышные юбки пёстрых платьев, сопровождающие нервно поглядывали то на часы, то на закрытые кованые ворота высотой метров пять, не меньше. Кучера курили в сторонке, чтобы скоротать время.
– Узнаю, что там у них происходит. – Капитан спрыгнул с Феникса, рыжего поджарого скакуна, которого привёз с собой из очередной командировки, и уверенным шагом направился мимо столпотворения.
Малыш нетерпеливо бил копытом и фыркал, тряся длинной, словно чёрный водопад, гривой. Соня ласково погладила коня, успокаивая.
Удивительно, но ни трепета, ни волнения сама Соня не испытывала. Может, потому, что ни на что не надеялась? А с другой стороны, прекрасно понимала всех этих нарядных и напомаженных девушек, которые всю жизнь готовились к самому важному дню. Им нельзя упускать шанс произвести первое благоприятное впечатление на принцев, а их держат за воротами, на солнцепёке, несмотря на ранний час, да ещё в пыли.
– Ворота откроются ровно в девять, – произнёс капитан и ловко запрыгнул верхом на Феникса. – Никого, кроме невест, не пустят. Ни сопровождающих, ни наставников, ни тем более слуг. Наверное, принцы решили взять невест измором.
Соня безразлично пожала плечами.
– Мне это не грозит.
– Сонях? – капитан наклонился, чтобы слышала только она. – Если что будет странное происходить, ты знаешь, что делать.
– Знаю, дядя, – благодарно улыбнулась Соня и украдкой чмокнула капитана в щёку.
– Не нравится мне это всё… – произнёс он, сурово поджимая губы. – Будь готова, что рядом всегда будут журналисты, жаждущие заполучить самые горячие и откровенные сплетни. Вы всегда будете в центре внимания общественности. Соня… Каждый попытается узнать твоё прошлое. Не поддавайся. Держи глухую оборону…
Ворота скрипнули, и все разом устремились к ним – началась неразбериха. Неприступная и неподкупная стража императора не пускала никого, кроме невест, как и говорил капитан.
– Есть уйти в глухую оборону. – Соня шуточно отдала «честь» и спрыгнула коня. – Разрешите выполнять?
– Разрешаю, – отмахнулся капитан, продолжая наблюдать за толкотнёй. – Будь осторожна.
– Так точно, товарищ капитан! – Соня склонилась в учтивом поклоне, отцепила от седла походный рюкзак с вещами, без труда закинула его на плечи и непринуждённо направилась к страже.
Конечно, произошла небольшая заминка, пока устанавливали её личность, ведь ожидали увидеть невесту в атласном платье, истинную леди Эладора, но никак не Поцелованную Тьмой в кремовом костюме для верховой езды: брючки, блузка, жакет, высокие сапоги, – но всё равно Соня смотрелась несколько неуместно среди прочих невест. И подозрительно. Слава Богам, кольцо с пальца никуда не делось, и свиток Соня прихватила с собой. Как знала. Хотя, если бы кольцо за ночь испарилось и её не пустили за ворота, Соня бы от этого только выиграла. Но судьба, видимо, решила посмеяться…
За воротами их встречал седовласый и хмурый, с косматыми бровями над хитрыми глазками мужчина. Соня не сразу поняла, какие обязанности он выполняет, но уже догадывалась. Встала в шеренгу с другими невестами и огляделась.
Одиннадцать участниц. Одиннадцать благородных леди. Каждая знает, как вести себя в обществе. Никакого высокомерия во взгляде, холодная уверенность, ровная осанка, прямой немигающий взгляд. Все девушки сильно отличались между собой. Были и тёмненькие, и кучерявые, и даже рыженькие. И не все обладали идеальной внешностью, гладкой, кукольной. Есть девушки курносые, одна с веснушками – та, что в нежно-розовом платье. А у блондиночки в сиреневом слишком тяжёлый подбородок…