Хозяйка болот и кот-обормот - стр. 35

Ступа моя шустро неслась над лесом, потом над полями. Красота кругом! Избы крепкие виднелись вдали, дымки над крышами вились. Людская жизнь, спокойная, размеренная.

Заречье, как и сказывали, оказалось деревней немаленькой. Десятка три домов выстроились вдоль речки, а за ними еще виднелись. Часовня деревянная на холме стояла, мельница водяная крыльями скрипела. Сразу видать – зажиточное место.

Пролетать над деревней в ступе я не стала. Зачем народ пугать? Опустилась на окраине, в рощице березовой, ступу под кустом схоронила. Только хотела по тропочке к деревне пойти, как в голове голос кошачий раздался:

«Решила все-таки в деревню наведаться?» – Ярочар с березки ко мне спрыгнул. Аккурат под ноги.

– А ты следишь за мной, что ли? – нахмурилась я. Как он только успел сюда вперед меня добраться на своих тонких лапках? Магия, не иначе.

Кот только хвостом дернул, словно отмахнулся. Вот и пойми его – то ли следит, то ли любопытный такой.

Мы пошли по тропочке, а после и по главной улице Заречья. Избы стояли крепкие, ухоженные, с резными наличниками, с палисадниками цветущими. Дворы чистые, мощеные. Видно было, что живут здесь справно, не бедствуют.

Люди, завидев меня, останавливались, глазели с интересом. Еще бы! Девица незнакомая, в платье добротном, с осанкой гордой. Да еще и кот черный рядом, прямо как в сказке про ведьму. И плевать, что Ярочар не фамильяр мне подотчетный вовсе, а тварь прегордая.

Откуда им знать?

– Здравствуйте, люди добрые, – поклонилась я встречным. – Не подскажете, где дом старосты?

Мне указали на избу в два этажа, что стояла на самом видном месте у перекрестка дорог. Мол, там Радим Кузьмич и живет, староста округи всей.

Я направилась туда, а Ярочар увязался следом.

Дом старосты оказался и впрямь знатным. Большой, пятистенный, с крыльцом резным. Во дворе чистота, скотина ухоженная, в амбары двери приоткрыты и видно, что те полные несмотря на то, что сезон токмо в разгаре.

Видать, хозяйственный мужик Радим Кузьмич. И подворье у него шибкое.

Только подошла я к воротам, как во двор выкатился сам хозяин – мужчина дородный, с бородой окладистой, в рубахе расшитой. Брови кустистые нахмурил, глядя на меня.

– Ты кто будешь, девица? – спросил сурово. – По какому делу?

Я выпрямилась, голову гордо подняла. Все как настоящей ведьме независимой положено.

– Смотрительница я новая. На болота прислана. Велено со старостой местным познакомиться.

Радим Кузьмич хмыкнул недоверчиво, оглядел меня с головы до ног.

– Что-то больно молода ты для Смотрительницы. Прежний-то Смотритель, Яромир Степаныч, мужик был в годах, с бородой по пояс, с посохом в два роста. А ты соплячка совсем.

Я не обиделась, чего ждать-то от деревенских? Им бы старца сурового с громовым голосом. А тут девка молодая.

– Может, пригласите в дом? – спросила я вежливо. – Не на улице же разговаривать.

Староста помялся, но кивнул все же, отворил калитку ширше. Я шагнула во двор, а за мной и Ярочар проскользнул.

– И кота с собой таскаешь? – поморщился староста. – Не люблю котов, особливо черных. Говорят, они с нечистой силой знаются.

«Если б он знал, насколько прав», – хмыкнул мысленно Ярочар. Я на него только покосилась строго, но было б ему еще до того дело.

В горнице было чисто и богато. Лавки дубовые, стол широкий, печь беленая с лежанкой. На столе самовар пыхтел. Видать, хозяин чаевничать собирался.