Фаворит - стр. 6
Переодевшись в гостинице, приторочив к седлу баул с пожитками, направилась к Южным воротам, выходящим на мост через реку Флос. На том берегу уже начиналась ничейная земля, дальше шли предгорья, а ещё дальше на юге в небо вздымались скалистые безжизненные вершины Пустынных гор.
Заплатив пошлину стражам и переехав мост, Ильяса оглянулась через плечо и бросила прощальный взгляд на родину. Прощай Алмост, земля матери и место погребения отца! Увидит ли она тебя ещё, вернётся ли? Вряд ли…
Пришпорив коня, послала его в галоп. На дороге ещё виднелись свежие следы проехавших недавно повозок.
Девушка догнала обоз у Одинокой скалы – высокого каменного столба, острым пиком вонзающегося в безоблачное небо. Он состоял из десяти крытых полосатыми тентами повозок, которые тянули сильные и выносливые мародские быки – приземистые широкоспинные животные с большими горбами на мохнатых плечах. Они шли неторопливым размеренным шагом, и могли так идти от рассвета до заката, не чувствуя ни голода, ни жажды, ни усталости. За обозом тянулся поднятый колёсами и ногами быков шлейф пыли, в которой с трудом различались всадники на высоконогих золотисто-рыжих поджарых лошадях – знаменитых скакунах из Льежской степи – охрана. Она состояла из мародских воинов. И обоз был полностью мародский, что было, в общем-то, необычно, так как алмостские купцы тоже охотно посещали королевство, покупая там льежских коней и рабынь – и те, и другие, высоко ценились на рынках Алмоста и других стран, – а также ткани, быков и другой товар.
Присмотревшись внимательней, Ильяса заметила, что охрана тоже необычная. Это были не простые воины-наёмники, зарабатывающие на жизнь сопровождением и охраной грузов, а настоящие королевские гвардейцы в стальных латах и полном вооружении.
Когда всадница приблизилась к обозу, дорогу ей заступил один их воинов. Он смотрел на приближающегося незнакомца настороженно и с подозрением. Когда Ильяса поравнялся с ним, он преградил путь копьём.
– Стой! – строго произнёс стражник. – Куда так торопишься, путник?
Его взгляд быстро и профессионально пробежал по фигуре незнакомца, задержался на длинном мече, выглядывавшем из-за спины, и остановился на закрытом концом покрывала лице. Девушка намотала его на голову, чтобы защититься от палящих южных лучей, и прикрылась, спасаясь от пыли, когда приблизилась к повозкам.
– Хочу присоединиться к обозу, – ответила Ильяса.
– Зачем?
– Еду в Марод, а путешествовать в одиночку опасно…
– Это не торговый обоз. Мы не берём пассажиров.
– Но я уже проделал такой путь… Не возвращаться же мне! Скоро ночь.
– Ладно… Подожди здесь, я переговорю со старшиной. Если он разрешит – сможешь присоединиться, а нет – не наше дело, как ты доберёшься до Марода.
Охранник развернулся и поскакал вслед удаляющимся фургонам. Ильяса, как было приказано, осталась на месте, дожидаясь его возвращения.
Ждать пришлось довольно долго. Обоз успел укатить далеко и скрыться за очередным поворотом. Несмотря на приближающийся вечер, солнце пекло немилосердно, и девушка укрылась в тени Одинокой скалы. Но, услышав отдалённый топот, вновь выехала на дорогу. Воин осадил коня на скаку, резко развернулся и бросил:
– Следуй за мной!
Они догнали обоз через несколько минут. Остановившись возле первой повозки – самой большой и красивой (она была покрыта узорчатой яркой тканью) – воин сказал: