Духи рваной земли - стр. 26
Натаниэль вошел в лес.
Мир слоился. Торчащие из земли колючие препятствия были черными, а песок, небо и вытянутые вперед руки джентльмена – темно-серыми.
Натаниэль осторожно шел по едва различимой тропинке, обозначенной плоскими камнями и зажатой с обеих сторон густыми деревьями.
Непроглядная чернота мало-помалу перебарывала темную серость, в которой хоть что-то можно было различить. Время то ли прибавило ходу, то ли, наоборот, замедлило шаг. В какой-то момент Натаниэль споткнулся о корень, раскинул руки и, уколовшись об иголку юкки, отдернул правую. Посмотрел на ладонь и увидел ползущую по темно-серому пятну каплю черной ночи.
– Проклятье!
Джентльмен стер черную кровь, проведя ладонью по стволу дерева, сделал три шага и, пригнувшись, нырнул под низко расположенную ветвь, попытавшуюся его при этом задушить.
– Прок…
Из черной груды непосредственно перед ним вырвались два металлических щелчка. Он замер.
– Кто здесь? – вопросила груда.
– Перед вами Натаниэль Стромлер.
– Жаль. Я рассчитывал на что-то повкуснее. – В темноте мелькнул вертикальный отблеск – свет на ружейном стволе. – Брент с вами?
Натаниэль уже узнал в караульном Штукаря.
– Его со мной нет. Ушел по какому-то делу с Длинным.
– Наверное, потому вы и не подали особенный сигнал.
– Понятия не имел ни о каком сигнале.
Зашуршали листья, треснула сломанная ветка.
– А почему идете этой дорогой?
– Возвращаюсь из Нуэва-Вида.
– Кочующий город?
– Прошу прощения?
– Вы идете на юг.
– Этот треклятый лес… сбил меня с толку. – Ночь помогла Натаниэлю скрыть смущение.
Чья-то рука легла на плечо, и джентльмен вздрогнул от неожиданности, а повернувшись, разглядел седые волосы и сонные глаза толстяка-негра, стоявшего прямо перед ним.
– Вряд ли вы были бы Щеголем, если б умели самостоятельно прокладывать путь в лесу, – заметил Штукарь.
Эту реплику Натаниэль предпочел оставить без ответа.
– Хорошая новость.
– О, как необычно.
– Я как раз поджариваю рябчика – то, что вам больше всего нравится.
Последние два часа тревоги и волнения приглушили аппетит, но на известие о рябчике желудок отозвался звуками, произвести которые мог бы почтенных лет и нетвердый разумом кот.
– Замечательно. Я так проголодался.
– Тогда давайте перекусим.
Негр повел Натаниэля вниз по склону, через вытоптанную травянистую лужайку к освещенной костром полянке. Рядом с костровой ямой сидел на корточках жилистый индеец, убивший утром ястреба. Одет длинноволосый туземец был в джинсы и жилетку; кровь с рук падала на раскаленные камни, шипела и испарялась, оставляя в воздухе запах меди. Огненные блики играли на блестящей красновато-фиолетовой коже правой руки, глаза пламенели, как драгоценные камни.
– Это Глубокие Озера, – сообщил Натаниэлю Штукарь.
– Я видел его утром.
Чувствуя себя немного неловко в синем костюме, джентльмен обошел костер и остановился перед индейцем.
– Приветствую.
– Добрый вечер, мистер Стромлер, – вежливо, как какой-нибудь благовоспитанный уроженец Северо-Запада, ответил Глубокие Озера.
Джентльмен уже собирался продолжить разговор, но заметил кое-что. У ног индейца лежали мертвая рысь и некое панцирное животное, напоминающее серую капсулу. Ничего подобного видеть собственными глазами Натаниэлю не приходилось, но изображение существа встречалось ему в первом томе энциклопедии, где оно называлось броненосцем.