Девять. Отбор по моим правилам - стр. 40
Сказано с гордостью и иронией, но в груди растекалась неприятная горечь обиды. Нервная улыбка, небрежный кивок, и я развернулась, чтобы уйти другой тропинкой. Неужели не окликнет? Такое представление разыграла! Будет обидно, если меня сочтут истеричкой, не стоящей внимания.
Уходила, не торопясь. Ну же… ну!
– Леди Дархат-Нуар, – раздался властный голос императора.
Да!
Остановилась, но не повернулась. Гордая, вообще-то, как и он.
– Дядя, не стоит… – нерешительно произнес Меридан.
– Иногда, если леди настаивает, проще дать ей то, что она хочет, чем объяснить, почему этого делать нельзя, – с иронией произнес император.
Надо же, у ледяной глыбы есть эмоции? А я начала в этом сомневаться.
Развернулась и подняла бровь.
– Что вы имеете в виду?
– Вы примете мой подарок, – безапелляционно и уверенно.
Усмехнулась, бросив взгляд на несчастную коробку в руках не менее несчастного Меридана. Он смотрел то на меня, то на дядю, и метался как меж двух огней, не зная, чью сторону выбрать.
– Только из ваших рук, – тот же приказной и холодный тон. Я неплохо подражаю.
Лицо его величества преобразилось. Я плохо читаю его эмоции, но тень улыбки уловила.
– Как пожелаете, – со смешком. – Но не говорите, что я вас не предупреждал.
– Дядя, она ведь не знает! – запротестовал Меридан. – А что, если…
– Будет уроком, – осек правитель.
Я усомнилась в принятом решении, но разве отступлю? Повернулась к его величеству спиной и перекинула длинные пряди на грудь.
На этот раз я почувствовала приближение императора. Жар разрастался, обнимал меня теплым одеялом, сдавливал тисками, не позволяя свободно дышать. Хотелось отстраниться и свободно вдохнуть, но при этом хотелось и податься назад, чтобы окунутся в огонь этой силы. Противоречивые эмоции заставляли сердце биться чаще и сильнее. Или это от нехватки воздуха?
– Вы готовы?
Усмешка в голосе лишь придала решимости.
– В самом деле, ваше величество! Мы что, на поле боя? Это всего лишь украшение, а я – всего лишь ваша невеста, – повернула голову, чтобы выхватить очертания мужественного профиля.
Ну, нет. Лучше отвернуться!
Прикосновения его величества ждала с необъяснимым волнением. Отчего-то казалось, оно многое изменит между нами. Сотрет незримые границы, какие бывают между незнакомцами.
Перед моим лицом блеснуло украшение, и я оказалась в кольце сильных рук. Замерла, как мышка, в чьем теле недавно бегала в подземелье дворца. Сердце билось так же остервенело, и так же страшно было вдохнуть.
Холодная подвеска коснулась груди, скользнула в декольте и уютно устроилась в ложбинке, а дальше… теплые и чуть шершавые пальцы тронули мои плечи. Мимолетно. Случайно. Но этого хватило, чтобы император потерял самообладание, и цепочка выскользнула из его рук.
Я успела подхватить украшение ладонью.
– Дядя? – с волнением спросил принц, будто совершался священный ритуал.
– Я чувствую, – хрипло произнес император, неуверенно коснувшись моей шеи костяшками пальцев.
– Вы… – растерянно буркнул парень. – Это невозможно!
Закрыла глаза, утратив дар речи. Пальцы императора медленно очерчивали позвонок за позвонком, спускаясь к кромке платья. Как же скоро оно началось! Когда прикосновение закончилось, я чуть ли не взвыла! Мурашки блуждали по телу в поисках тепла, но больше не находили его.