Брачный контракт на смерть - стр. 16
Сначала ничего не происходило. Присев на камень, терпеливо ждала, по ощущениям — час, а то и два. За это время ко мне присоединились девушки, двигавшиеся в попутном направлении. Наконец явился Йоханес Ма’Арет. Чуть запыхавшийся, он хмурил лоб и совсем не походил на балагура, который беседовал о Полианне.
— Извините за задержку: проблемы с одной из участниц, — пояснил он и скомандовал: — Встаньте, пожалуйста, напротив камня и возьмитесь за руки.
Мы подчинились, напряженно переглядываясь. Положим, я представляла себе портал, а вот остальные… Они совсем разные, видно по поведению, внешнему виду и мимике. Вот та брюнетка явно из состоятельной семьи, а рыженькая простолюдинка, жмется к краю, глаз не поднимает. Ее тоже в карты проиграли или в счет уплаты долга отдали? Несмотря на то, что мы провели вместе достаточно времени, познакомиться не успели, поговорить тоже.
Йоханес перечитал нас, сверился со списком и открыл портал. Никаких эффектов, просто пространство внезапно искривилось, покрылось рябью, явив черную рамку прямоугольника. Там, в глубине, читались неясные очертания строений — что-то белое и каменное. Покосилась на спутниц, которые в страхе жались друг к другу, и первой шагнула в неизвестность. Зачем тянуть, все равно встречи с Люциниумом не избежать. Ненадолго заложило уши, и вот я стояла посреди внутреннего дворика. Неподалеку журчал фонтан — струи стекали из мелких ракушек в общую мраморную чашу, белую, не черную. Тут вообще не было темных красок, словно солнце безжалостно выжгло цвета. И ни травинки, под ногами — каменные плиты. Огляделась: со всех сторон крытая галерея на ажурных столбах. Выше — беленые стены с узкими окнами. На каждом ставни-жалюзи. Совсем не так представлялся дворец Великого Темного лорда, совсем не так.
— Прошу, госпожа, следуйте за мной, — из ниоткуда возникла смуглая, практически черная девушка, закутанная в желтое покрывало. Длинный подол и рукава полностью скрывали ноги и руки, на ногах — легкие сандалии. — Меня зовут Амира, я ваша личная служанка.
Не успела и слова вымолвить, как из портала одна за другой, подгоняемые Йоханесом, появились остальные кандидатки в леди Морт. Их встречали точно такие же девушки, как Амира.
Вскоре к нам подтянулись прибывшие другим путем участницы отбора. Они выходили через ажурные двери галереи, постепенно наполняя дворик. Пересчитала — ровно пятьдесят, считая меня. Последним на камни ступил распорядитель отбора и, свернув портал, словно лист бумаги, положил в карман. Тут, в Люциниуме, демон преобразился: вместо серо-зеленого дорожного костюма белоснежная рубашка с жабо и легкий светлый костюм.
— Добро пожаловать в Астерот! — патетично приветствовал он собравшихся. — Через три часа вы познакомитесь с Великим Темным лордом, а пока отдыхайте. Служанки проводят вас в покои, переоденут и проведут досмотр.
— Простите, что? — невежливо перебила я.
— Проведут досмотр, — спокойно повторил Йоханес. — У вас отберут вещи, содержащие магию, яды и иные субстанции, дающие преимущества в борьбе. Таковы правила отбора. Не беспокойтесь, их не выбросят, а бережно сохранят.
Плакали мои надежды на артефакты! От злости хотелось рвать и метать, а приходилось кисло улыбаться.
— Запомните, девушки, — демон прошелся перед нами, — процедура активация метки — ответственное мероприятие, вы можете умереть, если знак не пожелает отозваться пламенем. Такое случается, когда кандидатка проклята. Мы не можем рисковать, — скорбно заключил Йоханес.