Адмирал Империи – 33 - стр. 10
Некоторые же его оппоненты сами становились объектами уничижительных кривотолков и сплетен в светских кругах. Внезапно выяснялось, что тот или иной вельможа, прежде являвший собой образ добродетели, на самом деле – мздоимец и вор. А другой сиятельный князь, он же генеральный директор какой-нибудь крупной копрорации, втайне посещает притоны, где предается противоестественному разврату. Но кто же запускал в оборот, а иногда и сочинял все эти скандальные истории? Уж конечно, не сам Граус, остававшийся на виду у всех кристально честным государственным мужем, радеющем лишь о всеобщем благе. Хотя злые языки и судачили, что без интриг хитроумного министра здесь явно не обошлось.
Самых же упорных и несговорчивых противников, тех, кого не брали ни посулы, ни угрозы, ни шантаж, в конце концов постигала незавидная участь. Они либо бесследно исчезали, либо гибли при загадочных обстоятельствах. Появлялись новости о внезапных сердечных приступах, самоубийствах и авариях на космических яхтах. Но доказать хоть какую-то причастность Грауса к этим смертям было невозможно – слишком уж безупречным было алиби дальновидного царедворца.
Многие современники подозревали, что Птолемей использовал для устранения нежелательных лиц услуги тайного ордена профессиональных киллеров. Якобы эти неуловимые и всепроникающие убийцы, прошедшие жесточайший отбор и тренировки, в обмен на щедрые вознаграждения выполняли самые деликатные поручения министра. Именно их незримое присутствие за спиной и позволяло Граусу в любой момент бросать в лицо высокопоставленным сановникам и членам влиятельных аристократических родов едва завуалированные угрозы.
Естественно, все эти домыслы и слухи так и остались лишь на уровне кулуарных пересудов. Ведь железное алиби, заблаговременно подготовленное Граусом для себя, напрочь исключало саму возможность предъявить ему хоть какие-то обвинения, не говоря уже о том, чтобы привлечь к ответственности. Более того, сам министр нередко инициировал расследование загадочных преступлений, позиционируя себя как главного борца со злом и радетеля правосудия.
В общем, закулисная схватка за власть набирала такие обороты, что скрытое противостояние Грауса и его недругов грозило вот-вот перерасти в настоящую войну кланов. Казалось, еще немного – и внутри императорского двора начнется форменная мясорубка из бесконечных заговоров, переворотов и заказных убийств. Но, по счастью император своим решением в прямом смысле разрубил этот гордиев узел интриг одним махом. Он вызвал к себе Птолемея и заявил, что назначает его первым министром – вторым лицом в государстве и своим непосредственным заместителем по всем ключевым вопросам.
Нечего и говорить, что эти решения произвели эффект разорвавшейся бомбы как при дворе, так и во всех уголках необъятной России. Недруги Грауса, и без того потрепанные и деморализованные, окончательно пали духом. Одни поспешили примкнуть к победившей партии. Другие предпочли отойти от дел, затаившись.
Постепенно Птолемей сумел найти подходы и нити ко всем группировкам дворца и, наконец-то, занял полагающееся ему по праву место первого министра. Казалось бы, в этот звездный час его триумфа ничто уже не может омрачить безоблачное будущее, уготованное ему провидением. Ведь он достиг всего, о чем только может мечтать простой смертный – стал вторым человеком в Империи, властителем дум и повелителем сердец.