Аннотация
Книга рассказывает о сложной жизни в средневековом замке, где центральными персонажами выступают рыцарь Гней Вельен, его вторая жена, вдова госпожа Хеллинор, и их дети — дочка Мариккен и сын Френц. Основное внимание уделяется семейным отношениям, наполняющим героев чувством противопоставления, зависти и нежелания. Хеллинор, несмотря на то что является матерью, проявляет нездоровую привязанность к своему сыну, в то время как её отношение к дочке Мариккен полное пренебрежение. Дочь напоминает ей о собственном возрасте и жизненных неудачах, что делает ее объектом обиды и равнодушия.
Ситуация ухудшается, когда Хеллинор принимает решение отправить своего пасынка Ристарда в монастырскую школу, надеясь тем самым избавиться от его присутствия и угнетения, с которым ей приходится сталкиваться извне. Такое отношение родителей отражает общий контекст книги, где конфликты с их детьми, желание власти и стремление избавиться от непослушных являются важными аспектами сюжета.
В то время как взрослая жизнь пропитана равнодушием, маленькая Мариккен проводит время в блужданиях по саду и наталкивается на яблоки, которые некто подбросил из-за замковой стены. Эти яблоки принадлежат древней яблоне, и желание Мариккен узнать о них и получить их становится своеобразным мотиватором её приключений. Проникнув через дыру в заборе, она углубляется в заброшенный сад, где встречает приключения, символизирующие её стремление к свободе и независимости от родительского диктата.
Здесь ей удается встретить Ристарда, который также является жертвой семейных распрей, мечтающего о рыцарской жизни. Ристард, оказывается, умеет читать, писать и считать, несмотря на угрозу его отца отправить его в школу. Между детьми завязывается дружба, они вместе играют, представляя себя в мире рыцарей и дам, отыгрывают различные сценарии приключений. Умению Ристарда с помощью Мариккен выбрать кинжал из коллекции отца добавляет романтики их детской игре; кинжал он называет "Змейка". Эта связь становится их маленьким спасением от жестокой реальности.
Сюжет приобретает дополнительные повороты, когда Ристард просыпается в гвельфском королевстве. Здесь он встречает королеву Лионессу, которая предлагает ему остаться, но тот, помня о своей дружбе с Мариккен, отказывается от удобной жизни, согласившись остаться лишь для того, чтобы спасти свою подругу. Королева обещает ему помощь в поисках Мариккен в обмен на обещание взять её в жены, что ставит Ристарда перед сложным выбором.
Жизнь в гвельфском королевстве открывает перед ним новые горизонты: он учится военным навыкам, сталкивается с завистью придворного Фремиля, который стремится подорвать его уверенность, но в конечном итоге понимает истинные мотивы и чувства окружающих его персонажей. Состязания по колдовству и другие развлекательные мероприятия становятся фоном для Ристарда, где он, попавшись в сеть новых обязательств и ожиданий, всё же не оставляет стремления найти и спасти Мариккен, подчеркивая тем самым важность связи с близкими и готовность отвергать личные интересы ради дружеских уз.
Таким образом, книга исследует темы преданности, поиска своего места в мире, а также непростые динамики отношений в семье. Через эмоциональные переживания героев читатель погружается в историю о дружбе, о стремлении к мечте и мужестве, необходимом для преодоления преград на пути к той жизни, которую они желают.
