Аннотация
Сюжет рассказа «Многоходовая комбинация» разворачивается на борту космического челнока, где два исследователя, Пол и Джо, получают тревожный сигнал о блуждающей планете, свободной от привязки к звёздным системам. Пол, выражая бурное любопытство, предлагает немедленно исследовать найденное, но Джо, более осторожный и аналитичный, настаивает на необходимости тщательного анализа любых потенциальных угроз. Он напоминает, что кроме уникальных находок, таких как артефакты, существующая опасность может заключаться в незнакомых формах жизни и радиационных рисках.
Компьютер, названный "Мать", подтверждает отсутствие биомассы на планете, что придаёт героям уверенности в их намерении исследовать инопланетный звездолет, который, как они знают, находится под слоем льда на поверхности незалежной планеты. Подсчет показывает, что этот объект – вероятно, космический корабль, простоявший в ледяной тишине около полутора тысяч лет.
Когда они пробиваются внутрь ледяного покрова, Пол, потакая своему нетерпению, стремится быстрее добраться до корабля, однако Джо призывает их использовать защитные экзоскелеты для предотвращения возможных опасностей. Оба исследователя видят в этом корабле не только предмет интереса, но и потенциальный источник бизнес-возможностей — артефакты, которые они смогут продать при возвращении на Землю.
Оказавшись на борту инопланетного звездолета, они приходят к шокирующему открытию: судно пережило катастрофу, и его обитатели, существа, напоминающие крупных сегментированных червей, покинули корабль, осознавая свою обреченность. На основе состояния корабля и некоторых улик они начинают составлять картину произошедшего — экипаж, по-видимому, столкнулся с критической угрозой, вынуждая их покинуть судно.
Джо начинает догадываться о том, что причиной аварии стало нападение на них со стороны других существ, защитная реакция экипажа на что-то могли стать решающими в пагубных последствиях. По мере анализа данных, они понимают, что этот экипаж состоял из восьмидесяти шести самцов, отправленных на разведывательную миссию. Эти находки вызывают у них множество вопросов: Как могла произойти катастрофа? Почему никто не выжил? Как выжили те, кто встретился с этой неопознанной угрозой?
В процессе дальнейших исследований, они находят загадочные записи, которые указывают на то, что экипаж пытался создать временное укрытие на поверхности планеты, прежде чем погибли от холода и нехватки кислорода. С каждой минутой осознание масштабы трагедии только возрастает, что приводит Джо и Пола к размышлениям о своей уязвимости в огромном космосе. Они начинают чудиться, как бы они сами справились с такой ситуацией — этой бурей внезапных перемен, непредсказуемых и фатальных.
В результате обнаруженного, оба героя не только сталкиваются с последствиями гибели чужого экипажа, но и обдумывают собственные перспективы в столь враждебной среде, глубинные вопросы о месте человечества во Вселенной, о том, как быстро и жестоко может стереть жизнь. Рассказ затрагивает темы человеческой уязвимости, соперничества, исследования неизведанного и тех моральных дилемм, с которыми сталкиваются исследователи в космосе.
