Звёздная пыль - стр. 5

Агнесса прокашлялась и отошла в сторону. Взяла со стойки одну из шпаг и покрутила в руках, разглядывая эфес.

— А скажи мне вот что, моя дорогая подруга… — задумчиво произнесла она, — не знаешь ли ты, отчего случился скандал в доме нашего дражайшего графа де Флери?

Теперь уже Кэйтрин прокашлялась и покраснела.

— Вы знаете, миледи, я не люблю разносить сплетни.

— Верно. Ты любишь, когда сплетничают о тебе.

Кэйтрин склонила голову.

— Прошу меня простить, миледи, но вы же не собираетесь ставить мне это в вину?

— Допустим, что нет. Но как быть с маркизом де Лонгли?

— Простите, миледи, но это уже точно касается только меня и его!

— И его жены.

Кэйтрин промолчала. Отвернувшись к окну, она побарабанила пальцами по краешку рамы.

— У меня такое чувство, — сказала она медленно и задумчиво, — что вы, миледи, пытаетесь мне угрожать.

— Разумеется, нет. Я лишь хочу дать вам возможность оплатить ваши долги.

— Долги?

— И не думайте, что я о них не знаю.

— Простите, миледи, если вы желаете дать мне возможность оплатить долги, вам лучше выписать мне из вашей казны полмиллиона лир. Этого вполне хватит — да к тому же окупит моё содержание на год вперёд.

— Сомневаюсь, что это может вам помочь. Вы наделаете ещё.

— Да полноте, миледи! — Кэйтрин ударила кулаком по подоконнику. — Что вы от меня хотите?

— То, что должна была сделать уже давно. Я хочу устроить твой брак.

— Агнесс…

— Не забывай, Кейтрин, что говоришь с Императрицей.

— Ваше величество… — укоризненно произнесла Кэйтрин и покачала головой, — вы же не отдадите меня какому-нибудь старику… Если вам не жалко меня – пожалейте хотя бы его. К тому же я нужна вам здесь, скоро начнётся новая война…

— Войны не будет, Кейтрин. Ты знаешь это не хуже меня. А при дворе тебя держать опасно – у тебя потрясающий талант находить врагов. Но я буду благодарна, если ты разрешишь наши северные проблемы.

— Но Агне… миледи!

— У тебя есть богатый выбор, герцог Белого шпиля — или граф  Лермон.

Кэйтрин замолкла, опасливо поглядывая на свою императрицу. Лицо графа Лермон, покрытое оспинами, стояло перед её глазами.

— Это не смешно, — заметила она.

— Ты видишь на моём лице улыбку?

— Но почему я?!

— Потому что я знаю, что тебе будет трудно ужиться с кем-то из придворных вельмож. И потому что мне нужно, чтобы ответственность за Белый Шпиль взял на себя надёжный человек. Я благодарна тебе за всё, что ты сделала для меня во время войны. Я знаю, как тебе тяжело смириться с мыслью, что ты больше не носишь мундир. Я забочусь о тебе.

Кэйтрин молчала. Об обычаях северян она знала мало, но что день за днём наблюдать рядом с собой разбалованного вельможу с претензиями на авторитет ей будет тяжело – понимала и сама. В идее поездки на север она даже находила некоторый интерес, но…

— Я вообще не собиралась замуж!.. — выпалила она наконец. — В ближайшие двадцать… Нет, лучше тридцать лет!

Агнесса взяла её за оба плеча и развернула к двери.

— Иди. Церемония начнётся завтра в двенадцать часов. У тебя есть ещё ночь, чтобы обдумать всё… или сбежать. Но последнее обернётся против тебя.

***

Кэйтрин без всякой радости брела по коридорам дворца. Возвращаться в свои апартаменты она не хотела: во-первых, её ждала там пустота. Во-вторых, оттуда сбежать было не так уж легко. А Кэйтрин ещё не рассталась с этой мыслью до конца.