Запах смерти - стр. 21
Теперь его неумолимо влекла вперед жажда знания. Он уже не жалел о том, что упал в колодец. Судьба привела его сюда – и, значит, так и должно быть.
Викториан долго шел по туннелю, который, казалось, уходил все глубже и глубже под землю, при этом становясь все суше и суше. Постепенно стены, пол и потолок туннеля начали слабо мерцать, и Колдун загасил свой камень. Ему казалось, что он прошел под землей несколько километров. Может, так оно и было.
Наконец, стены перед ним раздались в стороны, и он оказался у входа в огромную пещеру, потолок и стены которой терялись в темноте. Подземный мир. Тусклый свет позволял видеть предметы, расположенные не далее чем в десяти шагах.
Неожиданно из темноты выступил некто. Темный плащ и низко надвинутый капюшон скрывали фигуру и лицо незнакомца. Викториан отпрянул. Он знал, что есть и другие люди, познавшие Искусство – ведь подземное убежище, найденное им на кладбище, раньше кому-то принадлежало. Кто-то создал его. Но встретить кого-то здесь, на дне колодца…
Голос незнакомца оказался хриплым, чуть приглушенным, похожим на тихий шелест маслянистых волн о склизкие берега ленивой подземной реки:
– Приветствую нового Посвященного.
– Кто вы?
– Я – Привратник.
– …?
– Я встречаю тех, кто приходит по делу, и спроваживаю тех, кто является без дела.
– Но у меня нет никакого дела.
– Это ты так думаешь.
На мгновение наступила пауза. «Те, кто является без дела… Являются куда?»
– Где я? Куда я попал?
Облизав пересохшие от волнения губы, Колдун почувствовал горький вкус высохшей гнилой воды и поморщился.
– Вода колодца безвредна для творящих Искусство, но смертельна для Непосвященных, – словно читая мысли Колдуна, сказал Привратник.
– Где я? – повторил свой вопрос Колдун.
– На пороге обители Древних.
– «Древних»?
– Их еще называют Злыми. Ты должен был читать о них в своих книгах.
– Кто они такие?
– Создатели и хранители Искусства.
– Но разве кто-то создавал Искусство? Разве оно не существовало всегда?
– «Всегда» – очень короткий промежуток времени, особенно для людей.
– Не понимаю.
– Неужели Искусство не привело тебя к осознанию собственной нечеловечности?
– Значит, Древние – не люди?
– Конечно.
– Но кто же они?
– Древние… Злые… Можно называть их демонами, можно – языческими богами. Человеческая культура до странного исказила реалии Искусства, вознеся одни из проявлений его до божественного, и низведя другие до уровня демонического.
– Значит, здесь живут Древние…
– Да, те, кто правил планетой много тысячелетий назад; те, кто создал Искусство… Хотя ныне большая часть их ушла. Но некоторые остались.
– Где же они?
– Я пришел как раз для того, чтобы встретить тебя и отвести к ним.
– Подожди… Кто ты сам?
– Некогда я был человеком. Одни называют меня Привратником, другие – Слугой. В древности меня звали Хароном.
– Значит, это – Ад?
– Глупо было бы называть это место Адом, поскольку Ад лишь плод фантазии невежественных людей… Но идем, Древние призывают тебя.
Человек в капюшоне повернулся. Его движение было плавным и неуловимым. Мгновение назад он стоял лицом (если, конечно, под этим низко надвинутым капюшоном имелось лицо) к Колдуну, а теперь Викториан видел лишь его спину. Привратник пошел в глубь пещеры. Однако «пошел» – неверное слово. Он двигался плавно, словно призрак, и на мгновение Колдуну показалось, что под плащом никого нет. Что Привратник, встретивший его, – призрак или какой-то игривый вихрь, подхвативший легкую, как паутина, ткань и треплющий ее, не зная, как быть с находкой дальше. Раньше Колдун несколько раз уже встречался с призраками, но те были не такими: легкие бледные тени, способные лишь на томные вздохи, – молочно струящееся ничто. В Привратнике же ощущалась Сила. Иметь такого противника, схватиться с ним… Нет, Колдун и врагу бы своему такого не пожелал.