Венец Кошачьей королевы - стр. 4
Оба говорили совсем тихо, так что до меня не долетало ни слова. Не происходило ровным счетом ничего занимательного. Вскоре у меня затекли ноги, стало скучно и – как следствие этого – заговорила совесть. Я вдруг вспомнила: хоть придворные соревнуются в умении выведывать чужие секреты, от матери мне бы за это крепко досталось.
Хрустнула ветка. Оборванец штурмовал кусты шиповника и бузины, а дядя снова опасливо озирался. Раздался длинный скрежещущий звук. Обмануться было невозможно: где-то в гуще кустарника распахнулась потайная дверь! Снова взвизгнул металл – дверь стала на прежнее место. Дядя, помедлил еще мгновение, прислушиваясь к тому, что происходит за стеной. Затем, успокоенный, ушел.
Едва он достиг вершины холма и скрылся за деревьями, я чуть не кубарем скатилась вниз. Со всего размаха вломилась в колючие кусты. Скорее, скорее, пока еще помню место – к лазейке, открывшейся поистине чудом. Нет, мама не права, чужие секреты могут послужить к нашей пользе. Вот она дверь – не такая ржавая, как я полагала. Кованая, украшеная королевским гербом. Стоит ли удивляться, герб здесь повсюду – квадратный щит с отпечатком кошачьей лапы и сапфировым венцом над ним.
Достанет ли у меня сил сдвинуть эту махину с места? Дверь и впрямь поддалась не сразу – мешала густая трава. Наконец чуть приоткрылась. Я ударилась о нее всем телом – еще раз, еще. Победа! Мне удалось протиснуться в щель – хоть и рисковала уподобиться раскатанному тесту.
А за дверью… Моему разочарованию не было предела. Я не вырвалась на свободу, а всего лишь угодила в зазор между двумя крепостными стенами – старой и новой. Здесь простирался ничем не примечательный пустырь, заросший репьями и жесткой колючей травой. Я как-то видела его из окна башни и теперь сообразила, что во внешней стене тоже должна быть калитка. Увы, она-то наверняка заперта, а ключа у меня нет.
А у этого оборванца, выходит, есть?
Наудачу я побрела вперед. Не знаю, на что надеялась. Например, что он забудет ключ в замке… Шаг, другой, и я чуть не свалилась в ручей, скрытый зарослями осоки. Левая туфля увязла в грязи, ноги я промочила, так что терять было нечего. Я ступила прямо в воду.
Холодная вода освежила не только ноги, но и голову, потому что я вторично осознала, где стою. Это был не просто пустырь, и не просто ручей. Кажется, именно здесь безвестному мальчишке явилась Кошачья королева. Судя по преданиям, ручей протекал возле замка, у самой стены. А новую стену тогда еще возвести не успели. Все сходится! Босоногий мальчишка играл разноцветными камешками, когда услышал жалобный писк. Полосатый котенок захлебывался в воде. Мальчишка сжалился и вытащил крохотный дрожащий комочек. Котенок отогрелся и замурлыкал. Тогда тростники раздвинулись и появилась Кошачья королева.
Любопытно, какой она предстала глазам ребенка? Женщиной с кошачьей головой и зелеными глазами, похожей на мраморную статуэтку в галерее замка? Или, напротив, огромной кошкой с лицом прекрасной женщины – какой изображена на старой фреске? Или просто кошкой, чьи узкие зрачки – точно щели в таинственный мир, куда людям не проникнуть?
Травы качнулись. На миг у меня перехватило дыхание. Только на миг. Нет, конечно, из зарослей осоки не выступила Кошачья королева. Кто я такая, чтобы удостоиться?..