В банке с пауками. Сборник научно-фантастических рассказов - стр. 24

Хватит. Заигрался. Так и до беды недалеко. Пора вспомнить план, предложенный Учителем.

Не оглядываясь, бегом бросаюсь к границе сектора. Впереди уже белеет равнина кварцевой крошки. За спиной слышится топот и жадное сопение. Еще прыжок и я уже на песчаной площадке. Обе ноги тут же погружаются по колено в сухую горячую массу. Опираясь правой парой рук, освобождаюсь из сыпучего плена и, встав на карачки, быстро ползу вперед, вовремя уворачиваясь от летящей на меня опасности. В ту же секунду, совершив последний прыжок, противник приземляется на только что покинутое мною место всей колодой своего тела. Его вес слишком велик для рыхлой песчаной топи. Все шесть ног тут же полностью погружаются в зыбучую массу, по самое брюхо. Все, он в ловушке! Утробно взвыв, кенсотианин, собрав все силы, делает сумасшедший рывок. Бочкообразная грудь поднимается над поверхностью, правая передняя нога освобождается по колено. Нет, это еще не конец. Надо действовать быстро, иначе будет поздно. Не теряя ни секунды, бросаюсь к недругу. Еще в полете прыжка вижу его уязвимое место, о котором говорил наставник: ромбовидную щель между парными шейными и лопаточными пластинами. Концентрируя все силы в едином рывке, по системе сао, с размаху вонзаю сомкнутые острия своей правой верхней клешни в цель. Сопровождаемая чудовищным хрустом разрываемых тканей, моя конечность погружается в плоть по самый локоть. Слышу яростный предсмертный рев, затем тихое недоуменное утробное ворчание плененного конкурента и… тишина. Смерть настигла его так быстро, что он не успел осознать поражения. Только поверженная, уже лишенная души бездыханная масса судорожно дергается, не желая расставаться с остатками вегетативной жизни.

Вмиг наступившее безмолвие бьет по ушам и через мгновение взрывается ликующим океаном шума кровожадной публики.

Сладостный отдых. Я лежу в бурлящей мелкими пузырьками ванне каррахского олеума, наслаждаясь кратким покоем между циклами битв. Вязкий волшебный раствор обволакивает тело, массируя усталые мышцы, исцеляя мелкие раны и ушибы, полученные в поединке.

Рядом Учитель. Его лицо хмурится. Он недоволен моим танцем сао. Указывает на ошибки. Напоминает: самое страшное, это недооценить противника. Говорит, что путь к вершине еще долог. Пройден только первый этап турнира, осталось еще восемь претендентов, сильнейших из сильных. Надо помнить об этом.

Я соглашаюсь. Гордость от победы сменяется стыдом. Душа рвется в следующую драку, разум клянется не делать промахов, не позволять воле расслабляться.

Время второго этапа.

Я вновь на арене. На этот раз мой оппонент – шихту, лучший от своей расы. Это существо, примерно моего роста и комплекции, но совершенно иного обличия. Насекомое. Располагается в своей родной стихии – на песке. Легкое, пожалуй, даже изящное, ажурное, сплошь утыканное хитиновыми шипами, ярко-оранжевое тело опирается на четыре членистых конечности. Две верхних заканчиваются устрашающими, похожими на пилы, сегментами, края которых усеяны множеством острых одинаковых зубцов. Маленькая, снабженная десятком глаз голова, спереди венчается треугольным выступом, из которого, я знаю, может мгновенно выдвигаться тонкий гибкий хоботок, заканчивающийся ядовитейшим жалом.

Конкурент умен и опытен. Не бросается вперед, очертя голову. Выжидает. Чувствуется, что несколькими часами ранее он уже оборвал чью-то жизнь.