Усену: Дорога на Восток. Цикл «Усену». Книга вторая. Том 1 - стр. 17

До полудня им удалось пройти заснеженное плато, и они вышли к другому краю хребта, который плавно шел вниз. Его наклон был куда положе западного, и спускался ниже его уровня. Увидев пологий склон, друзья приободрились – путь вниз будет куда легче. Лес на этом склоне начинался почти сразу и шел сплошной полосой до самого подножия, где резко обрывался, и вновь начиналась степная зона. Они увидели далеко впереди реку, покрытую льдом, что показалась им необычным, ведь температура внизу до восхождения была около нуля и вода не замерзла. Но решив не заглядывать вперед, путники тронулись вниз.

Дойдя до леса, снег перестал идти, и небо заволокло серыми тучами, почти без движения, грозно нависающими над всем, до самого горизонта, во все стороны. На удивление друзей, температура при снижении вниз по склону не поднималась и держалась на прежнем уровне, пока они не опустились на несколько сот метров вниз. Но потепление оказалось мало ощутимым, и чтобы хоть немного согреться, друзья перешли на бег. Но сил на долго у них не хватило, и, разделившись, барс и лисы отправились на охоту. Встретившись через час в условленном заранее месте, сложив все пойманное в кучу, они скудно отобедали, считая, что лучше мало, чем вообще ничего и снова продолжили путь.

Мороз со временем все крепчал. Встречный ветер, дувший с низины, не давал им передохнуть. Лес вскоре стал редеть, и теперь все взоры были обращены в небо, в надежде, что пойдет снег, и хоть немного приглушит мороз.

Но снега не было. Ко всему воздух стал очень сухим и режущим, пар от дыхания образовывал ледяную маску на мордах барса и лисах, сковав их усы и брови. Но несмотря на все эти трудности Усену, Риш и Хис продолжали идти.

Когда совсем стемнело, путники достигли края леса. Хребет остался позади, а значит, можно было дать себе передохнуть. Тем более, что последующий путь по холодной пустыне требовал много силы и таил в себе немало опасностей. Одна из которых, так мучавших их несколько дней кряду – была голодная смерть. Именно поэтому друзья, отыскав укрытое от ветра место под сваленным ветром деревом, у опушки, разошлись по разным сторонам в поисках пропитания.

Стояли сумерки. Последние минуты солнечного дня клонились к завершению. Все небо заволокло вечерней мглой, и лишь небольшая полоса света освещала землю. Вскоре и она скрылась за горным хребтом. Время благоприятствовало охоте, так как многие зверьки, страшась мороза и дневных хищников, выходили из нор только во время сумерек: утром и вечером. Охота оказалась удачной. Усену поймал нескольких зайцев, а Риш и Хис откопали из-под снега пару куропаток и принесли нескольких мышей. Отказавшись от угощения лисов, Усену довольствовался тем, что поймал сам, понимая, что он потерпит, а вот лисам надо куда больше сил, чтобы вытерпеть все, что ожидало их впереди. Риш и Хис без промедления все съели, взяв с барса обещание, что завтра он поест, как следует. Барс не стал с ними спорить и, пропустив лис поглубже под дерево, кое-как сам уместился под ним. Не прошло и минуты, как троица мирно заснула, тихо посапывая.

Проснувшись перед рассветом и растолкав Усену, Риш и Хис отправились на охоту. Зевая на ходу, барс направился в другую сторону. Лисы постарались на славу, поймав еще больше дичи, чем вчера, а барс ограничился все тем же блюдом. Выполнив обещание, Усену и лисы ничего не оставив, тронулись в путь. Выйдя из леса, они продолжили спуск вниз. Все реже попадались кусты, и вскоре друзья оказались на открытой степи. Как и наметили вчера, путь они держали к реке, что протекала впереди. Намереваясь обойти ее и последовать дальше на восток. Но приближаясь к ней все ближе и ближе, таяли их надежды обойти ее.