Тысяча ударов сердца - стр. 42
Впрочем, я кривила душой. Мне хотелось составить мнение о будущем супруге вдали от бдительных взоров придворных и светского этикета. Хотелось понять, что он за человек.
Николас натянул поводья и теперь гарцевал вокруг меня.
– Мы будем самой счастливой парой на свете! – клятвенно заверил он. – Ты наверняка считаешь меня излишне… требовательным, но, поверь, это ради твоего же блага. Рано или поздно ты признаешь мою правоту и оценишь меня по достоинству. Я буду холить тебя и лелеять, обещаю!
Мне стоило огромных трудов не фыркнуть.
– Очень любезно с твоей стороны. Однако ты не ответил на мое предложение. Пожалуй, год вдали от замка – это чересчур. Но несколько месяцев меня вполне устроят.
– Несколько месяцев? – изумленно переспросил Николас. – Анника, за столь короткий срок человека не узнать. Так зачем впустую тратить время и лишать себя не только комфортной жизни, но и удовольствия от общения с твоим отцом и братом? Едва ли они одобрят твое решение. Вообрази, как велика будет для них горечь разлуки с тобой.
– Но ведь мы разлучаемся не навечно!
– Анника, должен сказать, мне… – Николас осекся и уставился мне за спину.
Обернувшись, я увидела у границы леса пятерых всадников самой обыкновенной наружности. Настораживало лишь то, как бесшумно они появились. Четверо мужчин и блондинка в линялом платье, казалось, ехали наугад… Однако меня поразило другое.
Молодой человек во главе отряда уставился на меня и мертвенно побледнел. Что-то пугающе знакомое было в его чертах, отчего кровь стыла в жилах. Всадник не мигая смотрел на меня, как на привидение.
Тряхнув головой, он скомандовал спутникам:
– Новый план. Хватайте их. Девчонка моя.
В мгновение ока Николас рванул прочь. Я поспешила за ним. Гвардейцы обнажили мечи и поскакали рядом, защищая меня. Николас вырвался далеко вперед и нещадно стегал коня; вся его поза свидетельствовала о стремлении поскорее убраться отсюда.
Почему, почему я не наплевала на правила приличия и не взяла с собой меч?! Почему не позволила отцу сопровождать нас?! Почему позволила застать себя врасплох?! Я мчалась сквозь густой лес, лавировала среди деревьев в надежде оторваться от преследователя, который буквально дышал мне в спину. Но оборачиваться нельзя, иначе он увидит мой страх.
Один из всадников стремительно нагонял Николаса, маячившего впереди. Едва расстояние между ними сократилось, наездник приподнялся в седле и ударил Николаса рукоятью меча. Тот обмяк и повалился на коня.
– Нет! – С истошным криком я во весь опор поскакала к нему.
Когда я добралась до Николаса, нападавший уже умчался прочь, преследуемый одним из гвардейцев. Я спрыгнула на землю и побежала к жениху.
Это было глупо. Преследователь не замедлил воспользоваться моей оплошностью и настиг меня в ту же секунду.
Он неторопливо спешился и двинулся ко мне, отрезая путь к отступлению. Однако попытаться стоило. Я выхватила из ножен Николаса меч и приготовилась защищаться.
Леннокс
Меня потрясло, как быстро она приняла боевую стойку: ноги широко расставлены, меч занесен для удара. Воинственная поза контрастировала с ее внешним обликом: вплетенные в волосы цветы, нарядное платье, кроткий, так хорошо знакомый мне взор… Впрочем, надо отдать ей должное, она хотя бы умела держать меч.
Комичность ситуации портил ледяной взгляд. Подавив желание расхохотаться, я обнажил меч и сделал приглашающий жест. Не мешкая она устремилась ко мне, размахивая клинком так, словно намеревалась отрубить мне руку. Я отразил удар и, крутанувшись на месте, добродушно глянул на противницу.