Тёмные времена. Начало - стр. 3
– Значит… – юноша поставил чашку на стол. – Значит, та самая лень вампиров защищает их вид в целом от вымирания?
– Молодец! – похвалил ученика старик. – Начал соображать.
– А эльфы… – разноцветные глаза сощурились. – Их доброта, милосердие… Разве оно защищает самих эльфов?
Старик хмыкнул. Наклонился через стол и проговорил:
– Оно защищает других от эльфов.
Сказание начинается
Судьба постучалась в ворота королевского замка, что горой, возвышается над морем, в разгар громкой ссоры: отец и сын кричали друг на друга.
– Ты должен выбрать себе невесту! Хватит бегать за призраком! – требовал король. – Ты – наследник престола! И у тебя есть обязанности!
– Но я поклялся! Я должен найти её! – отвечал принц. – Как ты не понимаешь?
– Ну и где она?
Юноша впервые опустил глаза, инстинктивно прижал ладонь к груди, где белел старый шрам с аккуратными узелками.
Он исколесил от края до края всю землю, что есть под ногами. Нашел пустоши, населенные жуткими чудовищами, столкнулся с орками, но нигде – абсолютно нигде! – никто ничего не знал о белокурой девочке с голубыми глазами, отец которой – лекарь, спасший принца в далеком детстве.
Именно поэтому король был не против данного брака! Ещё бы! Спасти единственного наследника престола от тяжелого недуга – это не шутка.
Правда, лекарь так и не явился за наградой. С одной стороны, это демонстрировало благородство его натуры, но с другой…
Король устал отправлять принца в рискованные путешествия. В конечном итоге, девиц полно и здесь. Правда, все высокородные невесты в пусть в дальнем, но всё-таки в родстве с династией, придется присмотреться к семьям попроще.
– Мне жаль, – решил смягчить голос отец, – но твой долг…
И вот он случай! Двери тронного зала распахнулись – ворвался запыхавшийся стражник.
– Ваше высочество! Ваше величество! – склонился он в поклоне. – У ворот пожилая женщина. Она требует аудиенции!
Дичайший абсурд: кто-то там что-то там требует! Конечно, каждый подданный мог поговорить с королем, но сперва следовало соблюсти громоздкий протокол, а не вот так сразу – пришла и приняли.
Но дыхание стражника всё не унималось, поэтому сиплым голосом он продолжил:
– Это чужестранка, ваше величество. Она очень странная и очень старая. А ещё она слепая. И мне кажется… – стражник огляделся, как будто собирался сказать величайшую тайну. – Мне кажется, это пророчица.
Вот уж шутка – так шутка!
Пророки – были частью той, другой жизни, до Великой Миграции. Их следовало принимать со всеми почестями, внимательно выслушивать. Но откуда здесь, в новом мире, взяться настоящему пророку? Это ведь скорее дурная шутка, да?
Но прогнать незнакомку король все-таки не решился: мало ли какие неприятности это может повлечь за собой! Вдруг она могущественная колдунья? Или даже хуже – ведьма? Всё ведь может быть!
Не так ли?..
– Ладно! – велел король. – Пусть войдет.
* * *
Когда старуха вошла в зал, он был уже полон придворными и слугами. На троне улыбаясь сидел лакей. Все с нетерпением ждали, что будет.
Старуха действительно была очень стара. Лицо сморщенное, коричневое, седые волосы паклями разбросаны по плечам. Одета в длинное рубище и громыхающие деревянные башмаки, к поясу прикреплен небольшой мешочек, через плечо перекинута потертая сумка. Опиралась она на грубо отёсанную клюку.