Студентка волшебной академии и тайные враги империи - стр. 15

Каждый занялся своим делом. Все генералы и офицеры, участвовавшие в войне, разделились на три группы: те, кто отличился, те, кто не смог, и погибшие. Каждому, кто накопил много заслуг, полагалась награда.

Тем временем таинственный волшебник, притворяясь охотником, пробирался на юг. Он благополучно преодолел ничейные северные болота по морозу и незаметно проник на территорию империи.

Там в этом году зима выдалась холодная и снежная. Весна заметно запоздала, позволив ему продвинуться довольно далеко. А сейчас потеплело. Талые воды уже не позволяли путникам переправляться через реки по льду.

На берегу одной из таких рек, в которой уже вскрылся лед, стоял большой холм. Волшебник выбрал его без особого старания, лишь бы подальше от людей. У вершины он построил шалаш и принялся заготавливать мясо, чтобы хватило на время половодья.

С его луком, который сплошь покрыт таинственными письменами, он очень редко промахивался. Запас мороженого мяса в куче снега на северном склоне холма постепенно рос. Голодные вороны пристально наблюдали за тем, как старик зарывает мясо в снег, но он тайник еще и большими ветками прикрывал. Воронам не добраться.

Однажды, идя по следу зайца, волшебник набрел на двух детей, которые прятались в кустах у полянки. Судя по лукам, тоже охотники. А у порядочных охотников не принято мешать друг другу.

Он уже хотел повернуть в сторону, но его тоже заметили. Из-за лиственницы вышла девчушка лет двенадцати. В латаном тулупе, перевязанная шалью от головы до пояса, как обычно укутывают детей в деревнях. Худющая, а в руке лук из обычных палки и веревки.

Будь ей лет пять, не удивишься, если родители дали поиграть. Но идти с таким на охоту? Тут следом за ней, придерживаясь за ствол, вышел мальчишка лет восьми с таким же луком. И наряд похож. Разве что вместо платка и шали у него потертая заячья шапка-ушанка.

Бывалого человека таким видом не удивишь. В империи скорее уж странно выглядят крестьяне с крепким хозяйством и в добротной одежде. Волшебник кивнул в знак приветствия и махнул рукой, показывая, что обойдет поляну.

– Добрый день, дедушка, – сказала девочка тонким голоском.

– Добрый день, – повторил за ней мальчишка.

Волшебник замер. Дети говорили на общем языке империи, но с акцентом королевства Арахум. Ой, как давно он слышал этот акцент в прошлый раз! Мог бы поздороваться и уйти поскорее, но не сдержался:

– Добрый день. Как вы забрели в такую глушь?

– Мы просто бродим и охотимся. Мы не знаем, где мы сейчас, – ответила девочка.

– Давно бродите? – спросил он.

– С осени. Когда стража барона зерно забрала, родители сказали, что всех не прокормят. Младших оставили, а нам дали луки и велели уходить, самим пропитание добывать.

– Судя по вашему виду, добычи у вас не густо, – покачал головой старик.

– В белку трудно попасть, а ворону почти каждый день удается подстрелить. Только холодно очень. Можно нам у твоего костра ночевать? Раньше мы в снегу ночевали, но сейчас он тает. Еду мы сами добудем, об этом не волнуйся, – сбивающимся от усталости голосом попросила девочка.

– Почему же вы наниматься не пошли, если в лесу так тяжко? – недоверчиво спросил волшебник.

– У барона слуг хватает, а крестьяне живут не лучше нашего.

– Ладно, я за зайцем шел, а он следы путает. Можете хоть со мной идти, только тихо, хоть вон в той стороне на горку подняться. Там мой шалаш.