Смотрители Перекрестков - стр. 42
И началась охота на ведьм.
Истребляли одну за другой старух, которые уже давно поселились в чащах лесов. И до поры до времени этого вроде бы, как не замечали. Старухи не покидали свои дома каждый день, но, когда на совершение брачного обряда в один год прибыло всего три старых ведьмы, более мудрые старики из людов, заволновались. Они пришли к дому сына ведьмы, чтобы прояснить ситуацию.
– Чего вы хотите?! Вы, выжившие из ума прихвостни ведьм?! – сын ведьмы стоял на пороге своего дома, не думая пригласить гостей внутрь.
– Что ты творишь? Ты понимаешь все последствия твоих действий?! – возмущались старые люды: – Как ты можешь так ненавидеть свою кровь? Ведь ты сам сын ведьмы!
– Я не сын ведьмы! – мужчина надменно вскинул голову.
– А кто же ты? Люд?
– Нет! Не люд! Я Охотник! Новая раса в этом Мире. Я был рожден, чтобы выполоть этот ведьминский сорняк из нашего Мира!
– Побойся Творца! Мы всегда жили с ведьмами бок обок! – возмущались люды: – По-другому не было от Начала Времен!
– Теперь будет! – гаркнул Охотник и захлопнул дверь перед носом у старцев.
***
В этом году на поля и леса Мира впервые выпал снег. Правда, пролежал он недолго, растаял спустя несколько часов, но бабы, пришедшие утром за водой к источнику, хватались за головы и, на чем свет стоит, проклинали ведьм, которые «озлобились и нагнали на Мир «вот такую беду».
Приспешников и последователей у Охотника становилось все больше. Они уже не боялись врываться в дома ведьм, основной заповедью которых было «не навреди», убивали их мужей и детей, а самих ведьм, привязав на шеи несчастных женщин камень, топили в озере, которое с давних времен за свою глубину и иссиня-черный цвет воды, получило название «Бездонное». Если ведьме удавалось каким-то образом, ослабить путы и сбросить камень, и она выныривала на поверхность, её топили баграми, удерживая под толщей воды до тех пор, пока несчастная женщина не умирала.
Ведьмы, забрав семьи, уходили в леса, надеясь там найти укрытие и спастись от преследователей, но все было тщетно.
Охотники устраивали на них облавы, высматривали, где спряталась ведьма, и истребляли всю её семью.
Климат Мира изменился за несколько лет до неузнаваемости. Если в начале на смену лету приходила мягкая недолгая осень, а за нею некое подобие зимы, с падающим и быстро тающим снежком, то к исходу десятого года Охоты, Мир накрыла самая что ни на есть настоящая зима.
Звери, чьим мясом привыкли питаться люды, уходили в чащи. Плодов и ягод явно не хватало. Зерна, осыпавшиеся с колосьев, не успевали прорастать и дать урожай, а просто гнили или замерзали в почве, пропитанной осенними дождями, а потом замороженной в корку зимней стужей.
И снова во всем виноваты были ведьмы.
И снова Охотник, уже бравший в вылазки подросшего сына, отправлялся искать и убивать ведьм.
Семья Анфисы покинула свой дом одной из последних.
Они крепились и держались, сколько могли, надеясь, что здравый смысл все же победит и люды опомнятся. Но их ожидания были напрасны.
В одну из ночей, оставив весь скарб на разграбление, отец и мать, взяв за руки двенадцатилетнюю Анфису, навсегда покинули свой дом. Они уходили все дальше и дальше. Все глубже и глубже в лесную чащу. Следом за ними бежал огромный рыжий кот, который давно сталь фамильяром семьи.