Скажи мне «нет», любимая - стр. 14
– Я стараюсь экономить, – швея сделала узелок и перекусила зубами нитку.
– А где прежняя хозяйка? – Стефан прошел к кровати и отодвинул занавеску. Он был уверен, что там лежит старуха, но наткнулся взглядом на испуганного ребенка, прижимающего к груди самодельную куклу.
– Бабушка умерла два года назад. Она так и не простила вас, – девушка дала знать, что понимает, кто пришел в ее дом. – А я Леся, ее внучка. Вы должны меня помнить. Это я кричала и обзывалась, когда вы сдергивали с веревки белье. И даже кинула в вас камень. Вы оставили нас на неделю голодными.
Стефан не помнил девочку. Но его сильно задели слова женщины. Из-за него страдали и без того обездоленные люди. Если бы он мог повернуть время вспять, ни за что не совершил бы настолько глупый поступок.
– А это кто? – граф кивнул на малышку.
– Моя дочь.
– Муж есть?
Швея помотала головой.
– Кому нужна такая нищета, как я?
– Мне очень жаль, что я был настолько бессердечен, – Стефан вытащил из кармана кошелек. Положил на стол и, подтолкнув к выходу открывшего рот друга, направился к двери.
– А что хотели-то, Ваше Сиятельство? – женщина взяла ребенка на руки.
– Попросить прощения у вашей бабушки, – сказал он, не поворачивая головы.
– Вы опоздали.
– Я понимаю.
Уже в карете Касл спросил:
– Почему ты не предложил ей руку и сердце?
– Я еще не пережил согласие вдовы палача, – Стефан смотрел в окно – они ехали по бедным районам его родного города. Серые покосившиеся дома, даже припорошенные снегом, смотрелись убого.
– Думаешь, старьевщица тоже сказала бы «да»?
– Не уверен. Она больше боялась за ребенка. Взяла его на руки, а не кинулась к кошельку.
– Чего ей бояться? – Касл скривил лицо. – Не такие уж мы страшные.
– Если бы я счел, что девочка растет в неподобающих условиях, то, как правитель Закряжья, мог отнять малышку и отдать ее в приют. У нас есть такой, ты не знал? Он носит имя моей матери. Детский приют Марии Хорр.
– Откуда мне знать? Меня сейчас волнует только одно – где взять деньги на мясо. Мать меня убьет.
– Поехали к ней, – Стефан постучал по стенке кареты и крикнул кучеру: – На перевал!
– Хочешь попытать там счастья?
– Посмотрю, в каких условиях ты живешь.
– А если не понравятся, сдашь меня в приют? – Касл широко улыбнулся.
Но шутка не прошла. Стефан не ответил. Откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза. Он впервые ехал в дом друга. За столько лет ни разу не поинтересовался, насколько матери Касла приходится тяжело. А ведь в том, что старый барон разорился и умер, есть и его, Стефана, вина. Не отдай он власть в Закряжье королю, пограничная застава и сейчас служила бы исправно и приносила достойные деньги.
За всю свою сознательную жизнь молодой граф Хорр минимум четыре раза за год пересекал перевал. Он не видел, как меняется крепость – камни оставались все так же крепки, а на сторожевой башне все так же развевается флаг короля Вильхельма Второго. Только если раньше у шлагбаума стоял часовой и выходили досматривать повозки пограничники, то сейчас о прежних порядках напоминали лишь крашеные в цвет флагов Закряжья и Кардеры пограничные столбы.
Из трубы мрачного каменного здания, служившего в давние времена казармой, валил дым. Во дворе раздетый по пояс мужик колол дрова, а два подростка сноровисто перетаскивали поленья в дом, протоптав по снегу грязную дорожку.