Ратибор. На распутье - стр. 10

Рыжебородый витязь, быстро расшвырявший ценные кругляши по окрестным буреломам да полянкам, под конец своих похождений очень кстати наткнулся на бежавший сквозь лесную гущу родничок. Присев на одно колено, Ратибор принялся ладонями жадно черпать и пить прохладную, кристально чистую водицу, пока не утолил мучившую его жажду. Затем молодой богатырь умылся, довольно пофыркивая, и пробормотал:

– Э-эх, год уж прошёл, даже больше, а всё вспоминаю братушек, да вспоминаю, как будто вчера их потерял… Ну ничего!.. Вскорости я навещу наших ворогов! И в лапах у меня будет знатная мухобойка!.. – синие очи дюжего ратника недобро сверкнули. – Я свободен! Так что держитесь, тварюги!

– Э-э-э, не понял! – Байбариан, пока собирали людей в погоню, успел-таки переодеться да ополоснуться в своей личной купальне. И вот теперь, на породистом пегом коне подъезжая к Багряным топям во главе трёх сотен браво марширующих позади аскеров, он первым заприметил выбежавших из леса двух помятых боем с Ратибором хромающих волкодавов: одного с перебитыми рёбрами да второго без хвоста и уха. – А где остальные звери?.. – проводив удивлённым взглядом припустивших к Дулмасу псов, городничий обескураженно обернулся на чуть отставшего Джушукана, которому также выделили скакуна. Помимо брата императора да Байбариана, всё прочее лихое воинство было пешим; на лошадках по непролазной чащобе особо не поездишь, а из города до Багряных топей – рукой подать, так что решили время на заход в конюшню не тратить.

– Ты что, и правда рассчитывал, якобы какая-то дюжина собак сможет загнать на деревце чемпиона Кузгара? К тому же вооружённого добрым палашом, – подъехавший принц недовольно рыгнул, осушил бутыль с винишком до дна и отбросил пустую тару в сторону. – Дабы ты мог вальяжной походкой подойди со своими бездельниками-стражниками и просто потрясти условный дубок. С коего тебе на башку тут же бешеный варвар и шлёпнулся бы, аки перезрелая груша.

– Груши на дубочках не растут, – назидательно пояснил Байбариан прописную истину нетрезвому собеседнику, после чего растерянно воззрился на виднеющуюся метрах в ста перед ними кромку густого лиственного леса, располагающегося на еле заметной покатой возвышенности. – Но, признаться, план был таков! И ранее он работал безотказно!

– Это потому что раньше со своими псинами ты загонял лишь зайцев, белок да мышей, – пренебрежительно скривился Джушукан. – Рыжий медведь же, ента совсем другое дело! – второй в роду Кайя мутным взором обозрел окрестности. – Я вот чего не разумею: где наш малёха ополоумевший тысяцкий со своей небольшой ватажкой, что столь дерзко умчался вослед за беглецом? Неужель Ратибор успел уже и их оприходовать на перегной?..

– Да брось ты!.. – фыркнул недоверчиво Байбариан. – Там два десятка отборных бойцов! Рыжезадый русич, конечно, хорош, но всё-таки он же не бог войны!..

В этот момент из леса галопом вылетели бесхозные рысаки аскеров из отряда Зелима и опрометью помчались вдогонку за двумя покалеченными кахремскими волкодавами к приграничному городу мимо ошарашенно проводившей их взглядами дружины дулмасцев. Джушукан с Байбарианом многозначительно покосились друг на друга.

– Что ента? – подошедший к замершим на месте высокопоставленным господам Улмик, недоумённо присматриваясь, кивнул в сторону чащи. Оттуда, следом за лошадьми столичных гвардейцев как раз выбежал конь с наездником и неспешной рысцой поскакал к застывшей в напряжённом ожидании ораве ослямов. – Как-то странно этого всадника шатает. Не жилец, похоже, аль без сознания… Но почему всё-таки его так дико болтает из стороны в сторону?! Никак, Зелим?.. Одёжка вроде тысячника… Не пойму только я издалека, что с ним. Но лошадью он явно не правит… – подслеповато прищурясь, седовласый глава стражей Дулмаса озадаченно хрюкнул и повернулся вполоборота. – Курзум, – тут же велел Улмик одному из своих подчинённых, шустрому малому лет двадцати, – а ну-ка, слови под уздцы да приведи к нам сию чудаковатую клячу! Чего-то тут не так!.. Очень уж неестественно тысячника плющит!.. Как…