Принцесса для императора - стр. 18
– Это Мун. Она служанка Октазии.
– Вы уже встречались?
– Под твоей личиной. Гнавшийся за ней идиот – бастард брата Октазии. Ильфусс. Его стоит прижать, чтобы не распускал руки.
– Да, конечно… Девушку привезти?
«Я не продаюсь», – прозвучал в мыслях её звонкий испуганно-оскорблённый возглас.
– Если захочет, – поднимаюсь, и Фероуз встаёт следом за мной. – У меня достаточно женщин, чтобы не возиться с какой-то почти рабыней.
– Да, конечно.
Мы идём по просыпающемуся городу, и приятные мысли о Мун, предвкушение встречи с ней сменяется тошнотворным ужасом перед тем, что и на предстоящем балу поиски закончатся ничем.
Я стараюсь не думать о том, что принцессы в империи может просто не быть.
***
Усталость подкашивает ноги, превращает руки в безвольные плети и убивает разум. Только осознание, что после ночной беготни телу требуется пища, заставляет впихивать в себя сладковатую кашу. Хочется положить голову на стол и уснуть. Может даже навсегда.
Гул разговоров и звон посуды не утихает ни на секунду, мне он кажется жужжанием пчёл. Пчёлы летают над ароматными цветами хмеля, жужжат, жужжат, вечно залетают в дом, пугают Фриду… Я иду по дорожке, и пчёлы жужжат, Фрида выскакивает на крыльцо и распахивает объятия:
– Мун, ты приехала!
– Я бы ни за что не пропустила твою свадьбу! – бегу к ней, её руки тянутся обнять…
– Мун! – чужой голос. Меня встряхивают, открывая от стола. – Мун, просыпайся.
Моргая, оглядываюсь: завтрак закончился, кухарка потягивается рядом. Её помощницы складывают посуду в деревянные кадушки. Еле поднимаюсь и волоку отяжелевшие ноги к ним.
– Эй, – окликает кухарка. – Тебе же сегодня во дворец.
– Уже? – столбенею я.
– А то!.. Ты, часом, не приболела?
– Да. Совсем плохо, – я оседаю на скамью и роняю голову на стол. – Кажется, я что-то подцепила.
– Или всю ночь не спала, – буркает сзади старушка, желавшая меня сосватать.
Она бы со вчерашним «бандитом» нашла общий язык.
– Я заболела, – с самым несчастным и убитым видом я покидаю кухню и плетусь в поисках Октазии: грохнусь перед ней в обморок, пусть видит, что до дворца я не доберусь. Слуги снуют туда-сюда, мне их движения кажутся немыслимо стремительными. Все готовят хозяек к балу, к возможности породниться с императорским родом.
И хотя настроена я решительно, мне страшно. Не уверена, что Октазия не устроит что-нибудь такое, что заставит меня стрелой мчаться во дворец. Например, припишет к долгу потери от неполученной за мою работу оплаты. Так что надо очень убедительно изобразить болезнь… За лекаря и лекарства она тоже долг припишет… Может, поработать во дворце – неплохая идея?
Застываю посередине коридора, пытаясь затуманенным разумом просчитать последствия отказа от работы во дворце. Даже если бы я слегла с болотной лихорадкой, Октазия меня бы со свету сжила за упущенный доход. И не исключено, что столько слуг она отдаёт во дворец, желая сделать нас своими соглядатаями и союзниками.
Мимо проносятся девушки с бальными нарядами. Ноги подкашиваются, прислоняюсь к холодной стене. Дышать тяжело. Слишком устала, слишком испугана. Так хочется к маме. Наворачиваются слёзы: хочу домой, подальше от этого проклятого города, от Октазии.
– Мун, ты в порядке? – Новенькая служанка касается моего плеча. – Там внизу уже собрались. Минут через пять выходим.