Приключения Кларенса Хантера, путешественника по мирам - стр. 12

– Купаешься? А если бы ты утонул? Или утопил машину в зыбучих песках? – сержант Логан распекал уорент-офицера, как новобранца.

– Да я все равно плаваю, как топор. Повалялся возле бережка. Вы меня по радиомаяку нашли?

– Нет! Он выключен! Хорошо, что я подумал о море.

– Так! – Кларенс схватил Логана за плечо. – Надо поставить неотключаемый передатчик с независимым питанием…

Сержант захохотал:

– Салага. Ты еще в ночную разведку с фонариком сходи.

Утром Кларенс вывел «Луч» на орбиту и загнал истребитель в шлюз крейсера «Тикондерога». Полковник Манн ждал в кают-компании:

– Крылышки пилота носят слева, – пробурчал он вместо приветствия. – Погонять бы тебя еще по уставам, разгильдяй!

Хантер мгновенно исправил ошибку.

Перед крейсером клубилась бездна, абсолютная чернота внутри нее, казалось, глотала тусклый свет далеких звезд. Неяркие серебристые космы, словно пряди седых волос, обрамляли зияющий провал. Беззубая старуха? К счастью, пожилых людей Кларенс видел только на картинках в учебнике истории.

– Ну, будь! Удачи! – сержант Логан хлопнул ладонью по перчатке бронекостюма и закрыл фонарь кабины. Кларенс повернул фиксатор и почувствовал себя отверженным, отрезанным от мира непреодолимой преградой.

Так бывает всегда – пока кокпит открыт, ты говоришь с друзьями, дышишь воздухом планеты или большого корабля. Но стоит закрыть фонарь, ты становишься чужим. Только радио или транссветовая связь доносят до тебя знакомые голоса.

– «Шершень-1», я «Гнездо». Готов? – раздалось в наушниках бронекостюма.

Последняя проверка по контрольной карте…

– «Шершень-1» готов!

– Launch! (Пуск).

Катапульта выплюнула маленький истребитель. Кларенс поразился – огромный на первый взгляд портал оказался всего в несколько раз больше «Луча». Вот так обман зрения. Чернота, в которой не было едва заметного света, всегда сопровождающего космос, заслонила собой все. Жуткая пустота ударила по глазам. Пилот испуганно посмотрел на сошедшие с ума приборы. Зрение в порядке – уже кое-что. А в наушниках чей-то голос безразлично произнес:

– «Шершень-1» вошел в портал. Больше я его не вижу! Все…

Вспыхнул тусклый свет. Истребитель вывалился в трехмерное пространство, и Кларенс едва успел уклониться от темно-синей скалы. Пилот поднял «Луч» на пару сотен метров и вытаращил глаза. В обрамленной горами долине раскинулся город: хаотическое нагромождение разноцветных конусов, пирамид и куполов. Толстые опаловые иглы вонзались в светло-багровое небо. Время от времени внутри них проскакивала сапфировая молния, и розовые цветы разрядов распускались где-то внизу. Насколько хватало глаз, везде висело что-то вроде колючей проволоки. Ее фиолетовые кольца оплетали постройки, создавая неповторимую игру контрастов.

Неужели эту красоту придется разрушить? Может, «они» ждут посланника, чтобы предложить мир и сотрудничество? Перед Кларенсом встало суровое лицо полковника:

– Тебе придется убивать. Безжалостно и беспощадно, – говорил он на брифинге. – Не задумываясь – никаких угрызений совести, никаких колебаний. Или ты, или они. Действуй решительно, смело и быстро. Как с подружкой, с которой ты в постели первый и последний раз – wham, bam, thank you ma’am! (Бам, бам, спасибо мадам). Убей врага! Это – приказ! Выполнить его – твой долг!