Полночные узы - стр. 6
– Я не допущу, чтобы ты попала в неприятности.
– А ты? – Тесс толкнула дверь, ведущую на склад. – Бен, ты занимаешься опасным делом, подвергаешь себя серьезному риску.
– Доктор, вы обо мне беспокоитесь?
– Конечно, я беспокоюсь о тебе. Ты же знаешь, что я тебя люблю.
– Да, – обиженно вздохнул Бен, – как брата.
Дверь черного хода ветеринарной клиники, которую Тесс арендовала за небольшую плату, выходила в узкий переулок, тянувшийся вдоль берега реки. Обычно переулок был безлюдным, разве что бездомные иногда отдыхали тут, привалившись спиной к стене клиники. Неудивительно, что Бен припарковал свой фургон именно здесь. Из машины доносилось тихое рычание и фырканье, она слегка раскачивалась, словно внутри некто внушительных размеров расхаживал взад и вперед.
Сомнений не оставалось, в фургоне действительно находилось крупное животное.
– Кого ты привез на этот раз?
– Не волнуйся, киска хоть и большая, но послушная, как котенок. Ручаюсь.
Тесс недоверчиво посмотрела на Бена и, спустившись с бетонной ступеньки, подошла к задним дверям фургона.
– Можно узнать, где ты раздобыл эту киску?
– Боюсь, я должен сохранить это в тайне.
Почти пять лет Бен Салливан занимался тем, что в частном порядке спасал экзотических животных от нерадивых хозяев, неспособных обеспечить им надлежащие условия существования. Изо дня в день он, как тайный агент, собирал сведения и проводил разведку. Затем проникал туда, где незаконно или в плохих условиях, голодные и больные, содержались животные, освобождал их и доставлял в государственные или частные заповедники для реабилитации и дальнейшего проживания. Иногда по дороге в заповедник он заезжал к Тесс, если требовалась срочная ветеринарная помощь.
Именно так они и познакомились два года назад. Бен привез к ней сервала, выкраденного у наркодилера. Экзотический кот разорвал и проглотил резиновую собачью игрушку, которая заблокировала ему кишечник. Требовалась срочная операция. Она была болезненной и достаточно долгой, но Бен все это время находился рядом с операционным столом. После этого они с Тесс еще несколько раз встречались – исключительно по делу.
Тесс не заметила, как флирт превратился во влюбленность. По крайней мере, Бен влюбился в нее по-настоящему. Она тоже испытывала к нему расположение, даже восхищалась им, но считала, что они всего лишь друзья, между которыми иногда случалась интимная близость. Она не видела перспективы этих отношений, а в последнее время у нее и сексуальный пыл к Бену угас.
– Не будешь ли ты столь любезен показать мне, кто у тебя в фургоне? – спросила Тесс.
Бен открыл дверцы.
– Боже, – в благоговейном восторге и страхе выдохнула Тесс.
Ее взору предстал бенгальский тигр, истощенный, в проплешинах, с открытой кровоточащей раной на передней лапе – очевидно, след от цепи, на которой его держали. Но даже в таком плачевном состоянии величественный хищник вызывал восхищение. Тигр смотрел на людей, вывалив язык и тяжело дыша, от страха его зрачки расширились и глаза сделались почти черными. Он зарычал и ударился головой о прутья клетки.
Тесс осторожно подошла к животному поближе:
– Знаю, детка, тебе больно и страшно.
Она нахмурилась, обратив внимание на странную форму передних лап.
– Когти обрезаны? – спросила она, не скрывая презрения к бывшим хозяевам тигра.