По дорогам Империи - стр. 78
Комок сдавил горло, и мальчик достал бурдюк с водой. Колыхнул.
– Хм, меньше половины, это плохо, будем экономить. С припасами тоже у нас более, чем скромно, так что придётся обойтись лёгким перекусом и надеяться, что этот кошмар не продлится слишком долго, иначе… – Калин тяжело, совсем не по-детски вздохнул. – Всё будет хорошо, – грустно улыбнувшись, он подмигнул мрякулу. – Не переживай.
***
Мрякул кусал мальчика за нос, за ухо, тянул за рубаху, тихонько мрукая, и всячески пытался не только разбудить, но и поднять ребёнка. Непогода всё ещё продолжала бушевать, и было неясно: утро уже или всё ещё глубокая ночь. Полумрак то и дело озарялся вспышками частых молний, яростные порывы ветра швырялись проливным дождём, капли которого иногда летели строго горизонтально и даже исподнизу вверх. И показалось, где-то очень далеко, на пределе слышимости прорезался ещё один звук, и от него кровь, теряя градус, густела, медленно превращаясь в лёд. У Калина зашевелились на затылке волосы…
***
Поваленному дереву удалось в расцвете достичь своих размеров благодаря тому, что находилось оно на возвышенности, открытой со всех сторон. Бугром торчащий остров не вписывался в общий болотный ландшафт и казался чужеродным в этом безбрежном месте. Когда-то очень давно, более двух тысяч лет назад, на месте этих болот стоял город, не мегаполис, но обычный, с населением не более трёхсот тысяч человек. Располагались в нём и небоскрёбы, правда, не богато, раз-два и обчёлся. Город однажды полностью затопило, со временем воды зацвели, загустели, на века зафиксировав здания и все остальные предметы в своих объятиях, а всё, что осталось торчать над тихой водной поверхностью, постепенно обросло дикоросами, затянулось и превратилось вот в такие острова. Этот теперь сильнее других возвышался над всеми, ранее встреченными Калином в пути, да и вообще во всей округе, демонстрируя величественность своего положения. Наслоений почвы и площади острова вполне хватило для того, чтобы взрастить такой огромный дуб. Но время берёт своё, и ничто в этом мире не живёт вечно, упал вот и он, но дал жизнь молодой поросли. Возможно, одному из этих деревьев повезёт, и оно достигнет таких же исполинских размеров или даже больших.
Мальчик вылез из укрытия, устроенного в дупле огромного дуба, и огляделся. Тревога давила душу, но бежать отсюда пока не было ни малейшей возможности: вода, кругом одна вода простиралась, насколько хватало обзора, скрывая под собой всю шаткую почву…
– Блин, сейчас бы батькина лодка ох как пригодилась, – говорил он себе под нос, напряжённо всматриваясь в даль, обложенную клубящейся неизвестностью.
Неведомое существо снова взревело. Теперь не оставалось уже никаких сомнений – рядом кто-то есть, и этот кто-то довольно крупный.
Звучно сглотнув ком в горле, мальчик прошептал как бы заклинание:
– Надеюсь, ты не умеешь плавать, зверюга.
***
Когда-то давно они назывались лосями. Эволюция изменила в них не так уж и много, оставив вполне узнаваемым. Самую большую метаморфозу претерпели морда, пасть и грудь зверя, ставшая клинообразной, как таран. Попутно приобретя всеядность, животное теперь было оснащено измененными зубами и сознанием, копыта стали другой формы, ещё более удобной для передвижения в топких болотах, рога поменяли конфигурацию, сделались гораздо опаснее, став грозным оружием, а вот рост некогда крупного украшения лесов уменьшился. Теперь животное весило не более пятисот килограмм и ростом дотягивало едва ли до двух метров. Самки-лосихи были и того мельче, но зато обзавелись крутыми рогами и нравом.