Пленник - стр. 16
***
Девушка шла по узкой тропинке. Шла впервые. Про эту тропинку знали все, но даже близко подходить к ней боялись. По привычке её именовали Тропой Старейшин, хотя в городе уже много лет всем управлял бургомистр. Именно бургомистр, – нынешний и его предшественники, не давали зарасти тропинке. Зачем они ходили к Замку – никто не знал, все привыкли к этой традиции, такой же древней, как праздник урожая или проводы зимы.
Но девушка знала, куда и зачем шла. Наверное, она единственная из всего города знала это. Собственно, кроме неё это никого и не интересовало. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы, потому что даже птицы предпочитали здесь не селиться. Лес кончился неожиданно. На опушке девушка замедлила шаг – невдалеке возвышалась мрачная громада Замка. Здесь никто не бывал по собственной воле. Девушка вздохнула и решительно направилась к воротам.
Массивная створка почему-то была приоткрыта. Девушка остановилась в нерешительности – так быть не должно. Ворота всегда были закрыты.
– Хозяин, – негромко произнесла она. – Я пришла к вам…
– Тогда что стоишь? Там открыто, – отозвался голос из ниоткуда. Девушка вздрогнула от неожиданности, но, собравшись с духом, прошла в ворота. Перед ней раскинулся огромный пустой двор. Узкая дверь башни также была распахнута.
Девушка поднялась по каменной лестнице и вошла в зал. После залитого солнцем двора и лестницы, освещённой яркими факелами, помещение показалось ей сумрачным. Поэтому человека, сидящего в огромном кресле у дальней стены, она заметила не сразу.
– Слушаю тебя.
Девушка обернулась на голос и низко поклонилась Хозяину.
– Я пришла с нижайшей просьбой от города.
Похоже, что эту фразу она специально готовила и произнесла без запинки.
– Любопытно, – Хозяин встал и сделал несколько шагов по залу. – Последний раз просьба от вашей деревни ко мне была лет триста назад. Тебя что – старейшина прислал?
– Нет, бургомистр собирался обратиться с этой просьбой завтра. Никто не знает, что я пошла к вам.
– Бургомистр? – протянул Хозяин. – Много же воды утекло… А ведь была деревня деревней. Ну ладно, говори! Я тебя слушаю.
– Я прошу вас защитить город. Нам угрожает Армада.
– Армада? – Хозяин вопросительно приподнял бровь.
– Ну да, Пиратская Армада…
– Ты смотри! – удивился он. – Даже у этих теперь организация! Кто б мог подумать?
– Они грабят приморские посёлки уже в пяти милях от города, продолжила гостья.
– А что же ваш король? – перебил её Хозяин. – Неужели он не должен защищать своих подданных?
– Но ведь трон отказал нам в защите более четырёх веков назад! – Казалось, она немного удивилась. – Тогда король сказал, что если Хозяин нам важнее, то нечего ждать помощи от Его Величества. Это же было… из-за вас…
Девушка вдруг замолчала, испугавшись, что позволила себе сказать лишнее. Однако Хозяин словно не заметил паузы. Он сокрушённо покачал головой:
– Надо же! Забыл! А ты откуда всё это знаешь?
– Я воспитывалась в семье городского архивариуса.
– Тогда ты должна знать, что ко мне просто так не приходят, – Хозяин прищурился.
– Я знаю, – просто ответила девушка. – Вам нужна жертва. Это буду я.
Хозяин остановился и посмотрел на девушку. Ситуация показалась ему забавной.
– Кто это придумал?
– Я сама. У той девушки, которую завтра приведёт бургомистр, есть родители и жених. А я сирота. Поэтому я и решила…