Первая императрица - стр. 4

Я с трудом сдержала смех, вспомнив тот злополучный для Лира день. Оскорблённая Нейла, которую оставили в резервном списке кандидаток, тем же вечером внушила мужчине, будто бы пижама — его самый нарядный мундир, и в нём непременно нужно показаться на публике. Утром появление кузена на церемонии объявления итогов смотра было незабываемым, а Нейла в итоге получила место в отряде и выговор одновременно. Мой отец шутку оценил.

— Ну допустим, — согласилась я с её доводами, бросая взгляд на обзорный экран, чтобы убедиться, что остальные летуны следуют за нашим. — А второй раз? Там-то ты действительно ошиблась, и вина на тебе.

— Подумаешь, проснулся Жьер Бес ш'Лерон в постели со мной. Так ведь у меня с ним не было ничего.

— В том-то и дело! Будь у тебя к послу Горайды влечение, все бы поняли проблему и слова поперёк не сказали. Но у тебя же его не было. Ты просто заставила его поверить, что ты самая красивая и желанная женщина в империи. Нельзя из-за надуманной обиды устраивать такие злые шутки.

— Ну... Перепутала, да, — признала дорлитарка. — Кто ж знал, что он не про меня говорит, а про свою фаворитку, которую ему отец навязал? Я решила, что он надо мной насмехается...

— Меньше надо подслушивать, — укорила я, набирая высоту, чтобы разогнаться и пролететь над горным хребтом. — Тебя кто просил прятаться за занавеской в зале для игры в «Ривус», где собралась исключительно мужская компания? Вот и результат... — помолчала, корректируя траекторию, и продолжила: — А третий раз, когда влюбленный эрриянин тебе прохода не давал? Ты же взвилась так, будто к тебе трехглазый мохнатый цорролец посватался. Бедняга убегал из парка, где с тобой гулял, словно за ним стая гаргов гналась. У него же искренние чувства были, а ты его так... Я чуть не свихнулась, пока слушала нотацию отца о твоём недостойном для женщины поведении.

— А я не верю, что он влюбился, — зашипела Нейла. — Ну и пусть король иного мнения, я уверена, что всё это притворство. Ладно бы на меня дорлитарец внимание обратил, тогда я бы ещё дала ему шанс. А для других мужчин-империан я отвратительна. И иллюзий на этот счёт не питаю.

Я всё же на мгновение обернулась, чтобы посмотреть на разозлившуюся подругу.

— Нейла, ты слишком болезненно относишься к теме собственной внешности. Империане разные,и предпочтения тоже. Понятно, что жители планет закономерно считают своих соотечественников более привлекательными, но ведь есть и исключения, когда в приоритете оказывается вовсе не красота. А у тебя, между прочим, самый острый ум. В смысле сообразительности и находчивости ты дашь фору всем остальным девочкам моего отряда. Вот это в себе и цени.

— Ценю, что же мне остаётся? — успокаиваясь, выдохнула стражница, а я вновь вернулась глазами к проносящимся под днищем каплара пейзажам родной планеты.

Мелкие изумрудные озёра сменялись крупными голубыми. Белёсая солевая корка чередовалась с рыжим песком. Кристаллические поднятия постепенно набирали высоту и густоту, превращаясь из едва заметных низеньких щёток в высокие игловидные друзы, опутанные оранжевыми вьюнами.

Дворец появился резко, словно вынырнул из-за горизонта на фоне диска заходящего Эпсона. Жёлто-оранжевого, на редкость спокойного, практически без протуберанцев и вспышек, которые обычно хорошо различимы из-за близости звезды к планете, и потому не ослепляющего.