Отбор для дракона - стр. 25

— Он дополнит «волшебный» камень, зайца, свернутого из носового платка, светящуюся веточку и оборванную ромашку, на которой меня учили гадать. — Шут усмехнулся. — И хворостину, которой меня пытались заставить заткнуться.

— Кто-то посмел ударить такого малыша? — Я смутилась. — Простите, я имела в виду малыша, которого вы изображали.

— Такие нашлись. Вы не обидели меня. — Господин Кеплер поклонился. — Знакомство с вами доставило мне истинное удовольствие, баронесса. Желаю удачи.

Я проводила их взглядом — распорядителя и императорского шута, который не доставал и до пояса своему спутнику, но шел спокойно и с достоинством, а распорядитель подлаживал шаги под его. Господин Кеплер… Вспомнила! Дядя как-то упоминал это имя. Человек, чьей благосклонности добивались многие, потому что он был одним из тех, с кем считался прежний император. И сын его, похоже, держит карлика при себе вовсе не ради забавы.

Интересно, не этот ли человек придумывает задания для отбора? Едва ли император станет сам забивать себе голову… Не додумав, я вздрогнула от звука отворяемой двери.

— Чем закончилась сказка? — поинтересовался герцог.

— Вы знали? — не удержалась я, имея в виду вовсе не сказку.

— Конечно. Примите мои поздравления.

От его слов что-то внутри противно сжалось. Словно он своими руками отдал меня другому мужчине и отошел в сторону. Я мысленно выругалась. Да даже если и так? Мы знакомы полдня. Я — не его круга, это очевидно. Потому хватит выдумывать себе страдания по тому, чего не было и не могло бы быть. Полюбовалась? Даже потрогала немного, вот и достаточно.

— Благодарю.

А вздумает присниться — начну с выражением читать ему учебник, сам сбежит.

— Так все же удалось ли зайчику улизнуть? — с улыбкой спросил герцог.

— Конечно, разве я стала бы рассказывать малышу сказку с плохим концом? Увидев, что зайчик попал в беду, жучок с золотыми крылышками сел на нос медведя и укусил его. Потом перелетел на ухо. Разъяренный медведь изо всех сил ударил себя по голове, да так, что сам не устоял на ногах. Выронил зайчика, и тот со всех лап устремился прочь. Когда медведь опомнился, зайчик с жучком были уже далеко.

— Значит, добро, как всегда, восторжествовало?

— Я бы сказала — дружба и разум.

— Тогда мне остается только пожелать вам, чтобы разум и дальше был на вашей стороне. Что до дружбы — кажется, вы сумеете ее завоевать и без моей помощи.

— Спасибо за добрые пожелания, — снова поклонилась я.

Не успела выпрямиться, как усиленный магией голос распорядителя велел всем участницам отбора собраться в общей гостиной. Я подпрыгнула, проглотив ругательства.

— Как вы это выносите? — не удержалась я от вопроса. — В смысле постоянные обитатели дворца?

— Пока это даже забавно. К тому же многим ли довелось стать свидетелем события, которое происходит раз в тридцать, а то и в сто лет?

Надо было бежать, но теплый карий взгляд словно пригвоздил меня к месту.

— Еще скажите, что будете внукам рассказывать.

— Вполне возможно. А вы? — Прежде чем я успела что-то ответить, он перебил сам себя: — Впрочем, я совсем забыл: вам же все это неинтересно. Непонятно только, что вы здесь делаете в таком случае.

— В данный момент — спешу занять свое место среди остальных, — вежливо улыбнулась я. — Всего доброго.

Его взгляд, кажется, прожигал мне спину, пока не закрылась дверь.