Обитатели холмов - стр. 30

На противоположном склоне из подлеска выбежал кролик и сел возле зеленого кустика, не сводя глаз с наших друзей. Он сидел, навострив уши, не скрывая, что слух и нюх его целиком обращены к пришельцам. Орех встал, помедлил и снова уселся, так чтобы его было лучше видно. Чужак не шелохнулся. Не отводя от него взгляда, Орех почувствовал, как за спиной подошел и замер кто-то из своих. Помолчав, он позвал:

– Черничка?

– Черничка в норе, – откликнулся Плошка.

– Сходи-ка за ним.

А чужак все сидел неподвижно. Поднялся ветер, и в ложбине, отделявшей его от Ореха, наклонилась, зарябила трава. Издалека послышался голос Чернички:

– Орех, я тебе нужен?

– Я хочу пойти поговорить с тем кроликом, – сказал Орех. – Ты не пойдешь со мной?

– А мне можно? – спросил Плошка.

– Нет, Хлао-ру. Не стоит его пугать. Трое – это уже много.

– Осторожней! – крикнул им вслед Алтейка, когда они двинулись вниз по склону. – Может быть, он не один.

Временами русло ручья сужалось и было не шире кроличьей тропки. Дойдя до такого места, кролики одним скачком перемахнули на противоположный склон.

– Веди себя так, будто мы здесь дома, – сказал Орех. – Засады, кажется, нет, на худой конец, мы всегда успеем удрать.

Чужак сидел не шелохнувшись и лишь смотрел на приятелей во все глаза. Теперь и они смогли хорошенько его рассмотреть, какой он крупный, красивый и гладкий. Шерсть лоснилась, когти и зубы блестели. Но нападать он не собирался. Наоборот, во всей его позе была какая-то странная, неестественная расслабленность. Они остановились в нескольких шагах.

– Кажется, он не опасен, – шепнул Черничка. – Если хочешь, я подойду первый.

– Нет, давай вместе, – ответил Орех. Но в эту секунду чужак сам пошел к ним навстречу. Он коснулся носом носа Ореха, и кролики обнюхали друг друга, безмолвно спрашивая: «Кто такой?». Запах у чужака был странный и все же довольно приятный. Орех даже подумал, что так наверняка пахнут хорошая пища, здоровье, покой – если не сказать, праздность, – словно этот красавец явился из некой неизвестной, богатой страны, о которой Орех и слыхом не слышал. Это был настоящий аристократ, и когда взгляд больших карих глаз незнакомца обратился к Черничке, Орех будто увидел себя со стороны – ободранный бродяга, вожак проходимцев. Он решил было не начинать разговор первым, но в молчании незнакомца было нечто такое, что он все же заговорил:

– Мы пришли из-за вересковой пустоши, – сказал Орех.

Чужак не откликнулся, но в его молчании не чувствовалось никакой враждебности. А вид у него при этом был до странного печальный.

– Ты живешь здесь? – помолчав, спросил Орех.

– Да, – откликнулся тот. И добавил: – Мы видели, как вы пришли.

– Мы тоже здесь будем жить, – твердо заявил Орех.

Чужак не проявил к его словам никакого интереса. Помолчав, он сказал:

– Как угодно. Мы так и подумали. Но, кажется, вас слишком мало, чтобы устроиться хорошо.

Орех растерялся. Чужака явно ничуть не беспокоило, что здесь появились бродяги. Что же это за племя? Где оно? Сколько гвардейцев сидит сейчас в лесочке, не спуская с них глаз? А вдруг они вздумают напасть? По виду чужака ничего не поймешь. Взгляд у него спокойный, едва не скучающий, правда, кажется, дружелюбный. Его печаль и огромный рост, выхоленная шкурка и та неспешность, с которой он получал, что хотел, его равнодушие к незнакомцам – все оказалось для Ореха неразрешимой загадкой. Если за всем этим что-то и крылось, он понятия не имел – что. И на всякий случай решил правил своих не менять, но быть предельно искренним и понятным.